不住，眉儿妹妹，是我懦弱，护不住你。”

    “不要这样说，我都明白的。”薛扫眉微笑着，心里有些酸。无关风月，没有嫉妒，她只是羡慕。周烈那日冲冠一怒为红颜，上菩萨蛮去讨要公道，并不在他二人此前规划之内。从那时她就知道，周烈心里有了更重要的、更愿意去守护的人。是时候该送他离开这场风暴了。

    当年她坚持不吃面具人给的解药，果然在灭门案发生一个月后第一次毒发，剜心之痛犹如灭顶。薛兼那时已奉命监视在她左右，发现情况不对之后，强行让她服下了解药，这才让她悠悠醒转过来。清醒之后，毒已暂缓，薛扫眉却比任何时候都要痛苦，因为捣练子的毒性是真的——那便意味着面具人所说的其他一切也都是真的。

    后来，为了让薛扫眉变成一把更趁手的刀，面具人安排她自立女户，并要求她择机让周家退婚。可周老爷立志要照顾好义弟留下的孤女，宁可招来“娶个扫把星媳妇”的名声，也绝不放弃婚约。

    事实上，就算面具人不要求两家退婚，薛扫眉也早已决意要将周家从这个局中择干净。她私下找到周烈，和他细说了灭门案的真相，指望他知难而退。谁知周烈当时少年意气，不仅立刻拒绝了她的好意，还拍着桌子说定要将那杀人凶手                                                碎尸万段，来告慰岳父岳母的在天之灵。

    这天晚上，周烈起夜时，骇然发现金丝软枕的侧面、距他头颅仅有数寸的地方，插着一把刀。他铁青着脸把刀拔出来，被几乎已浸入刀刃的鲜血喷了一脸。

    周少爷于是整整病了一旬，每日神思昏昏，说不出话来。

    某天夜里，薛扫眉突然敲响了他的门，告诉了他一个秘密：薛、周两家的宅院都是薛昭生前亲自设计的，为了躲避仇家，薛扫眉闺房内有条密道，径直通向周宅废弃的一间房。她此番正是借由这条密道前来探望。

    她又问起那把刀。可是周烈当日偷偷丢掉了它，不曾对任何人提过此事。

    只有一个解释——送刀的人，是薛扫眉。她在测验周烈的胆气，而周烈，这个原本最应为她提供臂膀的人，没有通过测验。

    当时他们相对沉默了很久，最后还是薛扫眉先开口。她已有了谋划：唯有败光周烈的名声和周家家产，才能让周老爷同意退婚，且让面具人放松警惕，歇了把周家也纳入囊中的意图，同意放他们父子二人离开。当然，周烈的牺牲只是暂时的，他亲自送出的那些资财，将会在他和周老爷离开碧霄府之后，换种形式回到他手中。此时距离灭门案才过去三个月，薛扫眉不仅已为周烈设计好了要演的戏，甚至连唱戏的台子都找好了——便是她前不久暗中买下的菩萨蛮。

    周烈鬼使神差地答应了她的方案。他有些绝望地发现自己是真的胆怯，也第一次在面对薛扫眉的时候自惭形秽。

    除此之外，他还感到了敬畏。曾经就要成为自己妻子的邻家妹妹，柔弱娴静的外表之下，却有狼一般坚韧的灵魂。她在受伤之后暂且收起了锋利的爪牙，但不意味着永远屈从，而是在默默蛰伏、积蓄力量，等待那个足以一击即中的机会。就凭这点，她已经胜过无数须眉，包括他。

    为了保险，周烈和薛扫眉甚至将玉霓裳都蒙在了鼓里——她一直以为薛扫眉是为了摆脱好色的未婚夫，才指使自己设下圈套，逼周烈退婚。周烈也借着去菩萨蛮的机会，将薛扫眉通过密道递过来的、夹带迷信的银票，亲手或者借由狐朋狗友的手转送到玉霓裳手中，方便她二人通信。

    至于他和如儿，那又是另一个故事了。

    “妹妹知我，我原就不是个有大志向的人，只想携至亲知己，在乡间做一个小富即安的田舍郎罢了。从明日开始，我就着手发卖奴婢、收拾行装。待如儿来了，我们就把房子交给玉妈妈，启程去青州。”周烈抹了把脸，起身向她郑重一揖，“从此以后，山高水长，相逢不知何期。我会为妹妹日夜祈祷，愿你康健喜乐，遇难成祥，早日逃脱那个人的魔掌……也祝阿斐能早日回家。”

    他这席话说得熟练，似乎已演练过无数遍。薛扫眉听得心驰神往，忍不住微笑起来：“一定会有那么一天的。”

    笑着笑着，她的眼泪悄悄划过烛光未曾照亮的半边脸颊，在地上洒出一朵涟漪。

    “烈哥哥，最后帮我一个忙，可好？下个月中旬，等收到了我的信儿，你再走。

    “我有重要的事情做，需要你帮忙引开一个人。”