昼夜如水流逝，转眼间十月已过去一半。

    这几日风霜渐冷，山林尽染，引得游人纷至沓来。特别是桑罗观中的一棵高大的千年银杏，叶片已全部转黄，活像一把金黄色的冲天火焰，数里外便可望见。

    簪缨在坊间采买时偶然听闻此事，顿时来了兴趣。

    他是勤国公府的家生子，被陆缥外祖母也即勤国公老妇人指派来贴身照顾陆缥——实则却是陆缥独来独往惯了，不耐烦有人侍候，因此从外祖母调拨的一派人手中随意点了一个年纪最小、最好摆脱的小童，随自己南下。来到碧霄府一月有余，陆缥也只有在几次宴饮时带他出席，其余时间都将他撂在官舍，做些看门采买的细碎活计；更过分的是，连去菩萨蛮那么好玩的地方，也不带上他！早知如此，还不如就在勤国公府待着，好歹有其他小厮丫鬟一同说笑。小簪缨无语问苍天，几乎闷出病来。

    好在忽然跃入脑海的新主意驱散了原本笼罩在簪缨头上的阴云。他噼里啪啦地打起了小算盘：本朝官员五日一休，明日正巧是陆缥休沐。若是侯爷愿意同去郊游，那是最好不过的了；若是不肯，也要尽力求侯爷放自己一天假。无论如何，他陆簪缨一定要捡一片色泽最美、形状最全的银杏叶，留给阿姊赏玩。

    想到这里，他顿感斗志昂扬，一路跑回官舍，打算等陆缥从府衙散值回来便好言相求。

    簪缨不知道的是，他雀跃而去的小小身影，已被自家侯爷居高临下看了个完全。

    目送簪缨远去后，陆缥收回视线，将手中端着的绀黑兔毫纹瓷盏举到唇边，浅饮一口清茶。

    时值正午，日光朗朗。陆缥身处的“时来春”茶楼三层雅间，正好可以清楚地鸟瞰轸宿、张宿和翼宿三条街的交汇处。

    这家茶楼原本只卖昂贵的团茶，但因其规模中等、装潢一般，并无多少客人愿意买账。大约一月之前，茶楼换了个几乎将“热情”二字写在脸上的新掌柜，忽然改售起物美价廉的散茶，再加上本身区位占优，于是客人逐渐多了起来，有时甚至座无虚席。人一多，嘴便杂；说者无意，听者有心。若将此间用于打探和传递消息，那可再便利不过了。

    不错，这里便是陆缥下江南后新建的血滴子据点之一。他今日过来，一是为了视察，二是为了亲眼看看周家的动向。

    这小半个月来，他派去监视司法参军曹永年、知府陈相如、玉霓裳以及薛周两家的各路探子时有回报，称陈府家宴后三日内，薛家便付完了如儿的赎身钱，玉霓裳亲自将人送到周宅，将好容易平静下来的周老爷又气了个仰倒。除此之外，曹陈两位大人照旧尸位素餐，玉霓裳出入如常，周少爷忙着整理行装，薛大姑娘专注养病，倒也没什么异常了。

    直到昨日夜里，周宅方向来报，说是周少爷已决意第二天中午出发。未过几时，玉霓裳便派龟奴老齐向陆缥送来了一张请帖，邀请他明日戌时光临菩萨蛮，欣赏新排演的海棠春睡舞。那张请帖用花笺写就，字迹灵秀，十分考究。唯恐他不来，玉霓裳还随信附上一支粉色的银边海棠玉步摇，更添风流。

    陆缥记得这支步摇。陈府家宴当晚，它簪在薛大姑娘发髻上。

    周少爷和玉霓裳选在同一天有所动作，是有些巧合，但这尚能用如儿曾回菩萨蛮取东西、代为帮忙传递消息来解释。奇怪的是，他们是怎么和一直深居闺中的薛大姑娘保持联络的？薛大姑娘将贴身饰品委托玉霓裳送来，等同于告诉陆缥她们之间关系匪浅，她又为什么要这样做？

    这些问题，连每日守在玉霓裳跟前的老齐都无法给他一个解释。

    陆缥决定亲自寻找答案。周家要北上去青州，势必从他眼皮子底下路过。他倒要看看这其中有何玄虚。

    陆缥给自己又倒了一杯茶，仰头尽数喝下。抬手间，他袖管中琮琤作响，是玄铁折扇与那步摇互相敲击发出的声音。

    就在陆侯爷高楼独饮的同时，周老爷一家灰溜溜地离开了周宅。

    临走时，周老爷黯然回首，最后看了一眼这座即将易主的高门深院。二十多年前，他和薛昭携妻儿一起来到碧霄府，打拼挣下一片家业，以为从此可以安享富贵，他乡做故乡了；可是如今，兄弟被害，妻子早逝，子嗣不肖，家宅凋敝，人近暮年，反倒惶惶然如丧家之犬。

    赤条条来，赤条条走。天地不仁，以万物为刍狗！

    周老爷思之念之，老泪纵横，泣不成声。

    他那无用的独生子，从后头走上前，默默搀扶住了周老爷的手臂。周老爷心中恨意未消，但也没甩开儿子的手。不知是否是错觉，从陈府家宴结束后，周烈似乎有所收敛，处理起事情也不乏条理，竟显得和从前大不相同了。可惜变化来得太迟，一切都来不及了！

    周老爷恋恋不舍地上了马车。薛大姑娘仁善，即使在众人面前被狠狠羞辱，也还是送了一队马车和充裕的盘缠过来，算是仁至义尽了。原本再等大半年，周烈就能娶了扫眉，两家合为一家。可怎奈棋差一着，周老爷自薛家灭门