《南有嘉宾》 

    这场雪又落了十余日。

    直到十一月十三的下晚，呜咽朔风忽止，晦暗的天也似被临时堵住窟窿，不再没止歇地扬下雪。

    酉时末，更夫刘老二如惯常出门。

    只见他提一只磕出几个破角的气死风灯，跛脚行在街巷。

    他一路走，一路絮絮念道：“小老儿的膝盖骨肿得比火烧西施的胸脯还高，可疼死我了！这断命的雪，你别再下咯！”

    蹒跚走过阳水街，刘老二好奇地看向四门紧合的惠安楼，“哟！邪门了，今晚惠安楼歇这么早？”他奇道，“往日可要闹过子时，一直到天明也有。”

    可他并未深思，仅有的心思随着前行的脚步在脑中轻慢淡去——也是，老爷们的事，哪轮得到他刘老二多嘴？

    他闷一口葫芦中的浑酒，又往大清河畔走去——

    等到巡完方家码头一带，他就能如戏台上的老将军“解甲归田”，回自个的破茅屋打盹。

    想到这，他跛行的脚步都变得轻快。

    然而，当刘老二从阳水街拐进烟袋巷的一瞬，他忽觉后背没来由地一凉，像有人把脚下的积雪团成圆圆厚厚的一张饼，紧紧贴在了他的脊骨。

    刘老二走惯夜路，见过一些神神鬼鬼。

    因而，他小心止步，只伸长胳膊，将气死风灯送往三尺之外。

    可灯只散出一圈黯淡的晕，不仅没照出前头的路，反显得巷中更加深黑。

    就在这时，半空忽然升起一只血红的灯笼。

    刘老二的身上霎时冒出一层密密的白毛汗

    他双眼圆瞪，张嘴既要呼救，又想求这索命的游魂放了他——他一个老而无用的老鳏夫，魂灵没有二两重，即便吃了也硌牙。

    可他的嗓子眼却因极度惊惧，只发出“嗬嗬”的闷响。

    然而，就在他快吓得尿溺，“游魂”却开口说话：“谁瞎了眼往里头闯？”“游魂”嗓音粗砺，像一把呲了弦的胡琴，“镔铁局办事，你若还要命，就立即转回去。”

    一旁的小吏提着灯笼走近，“贺大人，是打更的刘老二。”他认出因惊惧而佝偻着发颤的鳏夫。

    “老子管他是刘老二还是王老三，要误了事，一概提头来见。”贺方自暗处走出。他一手提在腰前，指头上的鸽血红戒指在暗光下幽微如鬼眼。

    刘老二当然听过只认财神，阎王老子来了都不管的金水局管事贺方的大名。

    他终于找回声音，打着颤道：“大人，小老儿什么都没看见，这就回去了，这就回去！”

    说完，他乌七八糟地转过身，认半天才认出自个来时的路。他打起精神，忙一脚深一脚浅地离去。

    等到了烟袋巷与阳水街的交口，刘老二见离得远了，便可劲地鼓起勇气，向刚才的回转之地望去——烟袋巷恢复幽深浓黑，它尽头的方家码头也不见光亮。

    “不是说镔铁局要办事，怎的没个动静？”刘老二喃喃道。

    可下一瞬，他呼了自个一个巴掌，“叫你瞎看，叫你胡乱琢磨。爷爷们的事你懂个驴蛋子！”

    他又揉了揉面皮，终于哼着一句“解甲归田谢应酬”离去。

    谋划着“解甲归田”的不止更夫刘老二，还有又隐回暗处的金水局管事贺方。

    他捏着那枚鸽血红宝石戒指，将之自左至右转三圈，稍停后，又反向转了三圈。

    “你们在此等着，方才独孤大人吩咐我一桩要事，我这会紧着去做。”他终于下定决心，吩咐道。

    其余人自不会也不敢起疑，他们目送贺方如刘老二一般，消失在烟袋巷与阳水街交口。

    今夜的阳水街虽不如往日灯火通明，可比起不见五指的烟袋巷，却仍明光如白昼。

    行走其间的贺方生出几分重回人间的心有余悸。

    他袖着手走得飞快，只想尽早赶到花楼，与香暖的姑娘畅叙枕间事。更要紧的是，要叫人知晓他贺方，今日并不在方家码头。

    想到这，贺方冷笑。

    独孤氏还真以为他只将心眼埋进钱串中，是个十足的颟顸之人。

    可她忘了，贺方在镔铁局资格最老，比她自个、比巴图林都要来得早。

    经他之手磨洗的镔铁刀数难胜计，他只需上手一摸，便能知晓手中的刀是真是赝。

    这些年，独孤氏与巴图林瞒着他制出不少赝刀。

    他以为他们遵赵氏号令，因而不曾过多言语。

    可最近，这二人太过反常。

    起先是王序川与文平昌的接连中筹，随后是日夜赶工远超往年数量的镔铁刀疵货，直到前儿二殿下忽至镔铁局押送为江南水军定制的镔铁刀…

    每一桩事若单独瞧，只些微地反常，可桩桩件件一串联…贺方不得不多想。

    更何况春芳这个蠢女人偷偷变卖自个并不丰盈的家财——他可知