《你管这叫忠臣？》 

    大雪欲来，彤云掩光。廊下家黑洞洞的，十分静寂。

    一只红扇面的靴子，稳稳落在槛外，便停步不前。

    几个小火者立即围上来，喜开颜笑：

    “周司正大喜！这靴子是御赐的么？可真气派！”

    “您差事办得漂亮，又得干爹的爱重。若他日得道，也别忘了咱们呀。”

    周玉臣举起两根手指，略动了动，众人便静了。

    她这才开口：“干爹在么？”

    众人点头。门缝里透出一线光色，浑浊而温暖，随着里面的人影走动，时断时续。

    周玉臣推门而入。

    刚露脸，一只连汤带水的茶盏就直直砸来！

    周玉臣猛地像猴儿一样蹿开！

    她生得一副精神俊气的好容貌，嬉皮笑脸也不招人厌：

    “干爹！使不得！这只釉里红用来砸我，倒委屈它了。您换一只——别！那只也使不得！”

    话音未落，又一只碟子砸来，溅得雪光飞齑。

    正中央，是司礼监秉笔太监周炳，他的声音又尖又细：

    “叫你监制鳌山灯，是让你给太子爷卖个脸熟，好寻个前程。”

    “你倒好！转脸就领了四皇子的差事，你以为你是谁，还由着你挑拣上了？”

    周玉臣心中苦笑。

    她本是南越土司之女，父母无子，把她充作儿子教养。

    天授十三年，父亲造反称王，被梁廷镇压。父亲战死后，她和母亲一起被押入京师。

    周炳与她母亲有旧。净身时，他藏住了她的女儿身，也改掉了她的真姓名。

    “我实心为你打算，”周炳气得满屋子转悠，似乎想再找个茶盏：“可你是怎么报答我的？！”

    周玉臣连忙跪上前，谄媚的献上一物：

    “干爹，用这个！这个尺寸趁手，结实耐砸，还轻巧不累人。”

    周炳一看，那是只小香囊，果真轻巧又趁手。

    他气笑了：“又是哪个宫女送给你的？倒是投你所好。”

    “是东宫婢女，说是拿不准我喜欢什么香料，送了好几个呢。”周玉臣眨眨眼。

    “干爹，您看我生成这样，若真去了东宫，啧！那可不得了！我怕被香囊砸死，也怕被太子爷摘了脑袋。”

    说这话时，她仍乖顺的跪着。

    但一身锦衣犀带，从容俊雅，正是得意非凡的轻狂模样。

    周炳反而收敛了怒色。他年近五十，多年屈居人下，脊骨早已佝偻。再气势的蟒袍，穿在身上也如隆冬之蛇。

    如今见这样的锦绣韶华，轻易抛却，怎能不生恨？

    周炳盘着楠木乾坤环，眼睛微眯：

    “这么说，你本就无心去东宫当差，倒是干爹误了你。”

    “干爹却要请教你一句：你看中四皇子什么？”

    他的声音很轻。

    却压得周玉臣的心沉了一沉，她急忙笑道：

    “——哎哟我的干爹，我恩主！您说这话，还不如再揍我一顿。”

    “那四皇子是宫女所出，生母早逝，养母一宫又触怒了皇上。从小孤零零的关在宫里，至今也未能出阁。说句大逆不道的，他的福气还不如我呢！”

    周炳似笑非笑，语气森然：

    “你既明白，为何避开太子的内官遴选？”

    周玉臣毫无惧色，目光烁烁：

    “谁不想跟太子爷？可他和皇上一样，事事都听从王知恩的意见。如今的东宫，就算上门做只摇尾哈巴狗，那狗都得姓王。”

    周炳一愣，神情微变。

    自打皇帝北狩归来，他的恩宠就一落千丈。

    昔日的干儿子王知恩，却节节攀升，还做了他的上司——司礼监掌印太监。

    王知恩小人得势，时常给周炳使袢子，周炳一路被排挤到秉笔之末。

    可皇帝信重他！越山之战，皇帝身边的内官跑得跑，死的死，撑到最后的只有王知恩。两人一同北戎受俘，一同喝风吃沙。

    这就是患难之交。

    周炳被帝王冷落，本已心灰意冷。直到他发现：周玉臣聪警机敏，少有奇才。王知恩的一群徒子徒孙里，唯有王梦吉能相较一二。

    周炳竟有望子成龙之意！不顾周玉臣是女儿身，铆足了劲提携她。

    周玉臣凝神静气的跪着。

    四下极静，只有大洞真香在傅山炉里袅出一脉药香，苦意渗入心房。铜盆里炭火将烬，红意半灰，寒颤颤的冷意从膝盖直往上窜。

    半晌，才听见周炳道：“起来说话。一地碎片渣子，也不怕伤了膝盖。”

    周玉臣起身，熟练的从榉木圆角柜里取出一套新茶具，又拎着铜盆上悬挂的烧水铜壶，重新斟了两碗茶，边忙边道：