《我在古代流放地开卤味店》 

    “等等。”桂枝儿打断。

    她掐指算了算时间，问道：“把你们闹得人仰马翻那后生，是不是有一杆红缨枪？”

    山贼错愕地瞪大了眼睛。

    “你、你们跟那小崽子是一伙儿的？早说啊！”

    俘虏痛心疾首，早说俺们指定绕道走。这年头，世道变了，山贼都成弱势群体了。

    桂枝儿单手轻托下巴，下意识地摩挲着，若有所思。

    “是大当家的，大当家的来了！”

    随着一声欢呼，被捆绑在驴车上的山贼们顿时骚动起来，眼神中交织着感激与羞愧。

    桂枝儿抬眸。

    只见一匹老马从小路斜穿过来，马背上的男子紧握缰绳，动作略显笨拙。他的双手粗糙有力，布满了老茧。

    男子面部被简陋的麻布遮挡，衣服早已洗得褪色，打着几个补丁，粗布腰带还上别着两把斧子。

    谁能料到，大名鼎鼎的黑风煞，竟然是个看起来十分憨厚的农家汉子。

    “在这儿等着，不对劲就往城里跑。”桂枝儿嘱咐柳千金等人看好人质。

    她脚步轻点，似羽毛般跃起穿梭，远远截住黑风煞。

    有些问题，她需要当面聊聊。

    “先生当心啊！”王蒲满是担忧。

    无论表面再人畜无害，这也是山贼头目。

    但凡匪徒，俱烧杀抢掠，无恶不作，王蒲甚至可以想象到他狰狞的面孔。

    书生们各个紧张焦灼，喉咙微微蠕动。

    若不是有先生坐镇，真恨不得插上翅膀飞到城门求助。

    怎料交谈不过片刻，桂枝儿便飞身返回。

    “先生，怎么样？”书生们一拥而上。

    桂枝儿抚了抚毡帽，一身蓝色交领旧棉袍，硬是让她穿出衣袂飘飘的感觉。

    “一手交钱，一手交货。”桂枝儿甩了甩手中新收到的银票。

    银票质地细腻，纸张微微泛黄，背面盖着红戳。

    那是汇通钱庄的印记，是大梁北部疆域，除金银外的第二硬通货。

    “啊！”王蒲嘴巴大张，紧紧握住竹杖。

    什么，山贼真交赎金了？

    桂枝儿几脚踹过去，把俘虏毫不客气地抛在地上，激起尘土飞扬。

    她玩世不恭地笑骂：“小贼们，洗心革面重新做人，下次别再找爷爷麻烦了。”

    不顾满地的“哎呦”痛呼声，桂枝儿指挥车夫进城。

    晚霞已经由橙红变为玫红，伴着黄昏残阳，莱城大门即将关闭。

    在天色转暗前，来自镇北府凌河县的赶考大军，正式踏入东鲁城池。

    前往客栈的路上，桂枝儿眼瞅众人欲言又止，不觉好笑。

    “怎么，觉得先生我，赚的是不义之财？”她眨了眨眼。

    “奴、奴才想问，那山贼十恶不赦，怎肯乖乖听话，冒险来救人？”柳千金差点说错称呼。

    为避免暴露，她这一路上谨言慎行。

    现下，实在是好奇。

    “都是些相邻村庄勤苦的田夫野竖，被圈地，就成了流民。”桂枝儿从容不迫地解释。

    原来，东鲁地方不抑土地兼并。

    于是官僚豪势之家，通过种种手段，掳走平民的耕地，占有了牲畜、房屋。

    可凡是登记在大梁户籍册上的良民，都需要纳税。

    米粟从何而来？

    “只能为奴为仆，不愿意就无家可归，怪不得这么多人聚众成了山贼。”书生们喃喃道。

    他们隐约觉得哪里不合理，但又说不上来。

    王蒲作为考生中的“三朝元老”，更熟悉律法，一针见血地指出漏洞。

    他正气凛然地问道：“按大梁律，只有受田农户，每年需纳良米两石，调棉或帛两匹。”

    失了田，就不算受田农户。

    “尽信书，不如无书。”桂枝儿笑了笑，“路遥不急，慢慢感受吧。”

    从纸面上的道理，到现实中的社会，书生们还有很长的路要走。

    深巷传来犬吠，墨色的帷幕从天边垂下。

    灯笼散发出微弱光芒，跳动的火光摇曳着，三辆车压过石板路，缓缓向客栈驶去。

    黑暗中，桂枝儿面目模糊，唇角勾勒起一抹饶有趣味的笑容。

    银票并不白拿，她给黑风煞指了条明路。

    “按你所说，那后生知晓你们并无后台，且图财不害命，遇到良善人遭难也会仗义相助，才饶你们性命。”

    “你可知那后生是谁？”

    “若带着全寨归顺，投靠边防北境第一军，你觉得少将军会招安你们吗？”

    桂枝儿深呼一口气，陷入回忆。

    彼时，少年在雪山中