谑道：“乔姬，听闻你当年容华盛于桃李，惹得我兄长念念不忘。此次他知晓我来拜访君侯，特意要我来看望你。没想到这么多年过去了，你仍在东苑，却现老态，再不复皓齿朱唇之时了。”

    阿母听了这话，面上神色不变，甚至笑得更开怀了些：“便是真桃李，又有谁能长盛多年而不衰？乔姬年华不复，倒是公子少年意气，叫人好生羡慕。”

    小昭从未见过阿母这副模样。

    除了阿母，堂间还有许多或执鼓、或抱琵琶、或抚琴的美人。

    白纻舞盛，滟滟一室，五色华光。

    来往“贵人”看上谁，当即便可出金买她身契，带回去做家伎。

    原来“倡优之流”是这样的意思，小昭想。

    夜里，阿母总抱着小昭痛哭。

    哭久了，便哭得呕血，哭得一病不起。

    在阿母夜间的断续言语中，小昭拼凑出了她的过去。

    阿母年幼时，便因天灾被父亲卖掉，后经多次转手，辗转来到了“东苑”。

    东苑原名“忘椿园”，是洛阳城中某位富贵已极的将军在城东梓泽修建的别苑。

    别苑方圆几十里，极尽奢华。花木葳蕤郁葱，一点风动，万叶听声。亭台楼阁掩映于自然百景之中，又凿池塘清溪，水色溶溶滟滟，时有绛红锦纱障于流虹复道间，起伏随云，如登琼宇。

    此处是主人帐饮之地，不仅贮满黄金珠玉、玛瑙犀珀，更蓄养了各色倡女|优伶。阿母因生得美丽，曾被选到席前酌酒。

    这并非一件好事，甚至不如留在后厨洒扫——据阿母说，她曾经历一场宴会，客不饮尽杯中之酒，主人便杀酌酒之人。

    一客不忍，纵不善饮酒亦连饮五杯，她因此苟全性命。

    另一客则不为所动。

    那一场宴会死了三名酌酒女，美人的尸体如凋坠残花般被清扫出庭院。她吓得夜不能寐，络姑却对此讳莫如深，说主人平素并非暴虐之人，那日来客身份特殊，如此行事只为威慑。

    可她听不懂，更不愿懂。

    所幸，东苑中美人众多，她虽酌酒案前、为客所幸，但并未被主人铭记，尚可脱身。眼见年岁渐长，阿母想尽办法，终于被“赶出”了东苑。

    她回到家乡，嫁与青梅竹马的阿父，成为了山野林间最寻常的妇人。

    小昭每日穿梭于逼仄小屋与教习楼阁之间，远远望见这花园的一角，总觉得十分荒谬——野郊的道路上堆满生蝇白骨，此处却终年如春，不似在同一个人间。

    不过既来则安，她无心窥探园里园外的世界，只想让自己和阿母好好活下去。

    日子便一日似一日地过去，直到某天，小昭回去得早些，竟撞见络姑来到房中，正指着榻上病了许久的阿母大骂。

    “……你当你还是从前的乔姬？”

    “要不是看你女儿生得好，我才不会留你们！东苑白白养了她十三个月，现在要她去侍奉公子，你倒不肯。说到底，她又不是你生的，你何必死拽着不撒手？”

    阿母说过，络姑并非她的亲生母亲，而是她们那一批女孩子的教习仆妇，为表亲切，众人皆以母相称。

    不过小昭今日才知道，自己原来也不是父母的亲生女儿。

    她只是阿母离开洛阳那一日、在洛水引到城中的沟渠里捡的无名婴孩。

    阿母坏了身子，早就不能生育了。

    屋里络姑的言语愈发尖酸刻薄，小昭听着阿母断断续续的咳嗽，心如刀割。她死死攥紧衣摆，顺着衣带摸到了离开家乡时便贴身携带的短刀。

    他们没有仔细搜她的身，任谁也想不到，未满十岁的小女郎会随身携带这样的锐器。

    阿父亲手镂刻的刀鞘上盘着一条冰冰冷冷的长蛇，吐着信子舔舐她的手心。

    小昭用拇指顶着刀柄，让短刀悄无声息地出了鞘。