皇城始建以来，有掖庭局，居宫城西侧，多用于宫女居住，也拘役过失嫔妃、奴婢，或罚没罪官家眷。

    卓怜袖同纾纾说起紫衣那丫头，道：上千人住在宫里最低矮简陋的屋子里，吃最寡淡寒酸的食物，却要做最繁重的粗活。缺医少药，无谁问津。我见她时，关在一间破棚里，和几个快病死的窝在一处，每日清水一碗，馒头两个。

    纾纾皱眉，竟不知掖庭里还有这样的惨事，“不都是宫里给食送衣，怎会如此？”

    “我也未曾料到。”卓怜袖叹道：“听老人说，掖庭本是嫔妃宫女居处，因着皇帝也并未宠幸许多，大都就在那儿孤独终老。年岁一长，后来罪官女眷也罚没至此，虽无刑期，但须劳作，渐渐也就有了宫中内狱的使用。算起来，从前朝开始，这么些年积累不少人，真是造孽。”她顿了顿，“我把过脉，没几日好活，便劝她入我们这局，能得上好梓棺，立碑厚葬，否则如此一死，只不过乱葬投尸，猪狼食也。”

    紫衣年纪身量都与纾纾相仿，是个好的替身。不过这件事除她之外只有卓怜袖一人知晓，先前至掖庭挑人，也是孤身前去。

    后姐妹几人有一起围桌商讨的时候，互相检证有无错漏之处。

    纾纾慨然，心中感激不已，突然站起后退两步，眼光缓缓与几人对视，随即双臂大合郑重跪下，朝前方一拜，“薛玢在此，谢各位仗义相助，若有缘活下，必当报恩。”

    三人皆是一愣，两两对望，眼圈便红了。

    后宫女人历来都是差不多的命数，谁进宫时不是一眼望到头，既知前路何方，又有什么可争的，倒不如互相抱团取个暖。无情帝王家，处一处也能生出几分姐妹情来，都是同病相怜的。

    崔萸琴眼泪一揩，笑道：“姐姐，原是我们还你恩情啊。”

    余下齐齐颔首，卓怜袖将她一扶，眼里满是疼惜，“是啊。再说，咱们姐妹也算共过患难，这点忙算什么。”

    “要不是家姊的事实在急迫......”她瞥见朵图的肚子，担心问道：“你那药果真没事？”

    “放心罢，届时只是催产，就是会多疼些。”卓怜袖握住朵图的手，“你若是受不住，就不用这个法子。”

    纾纾想这办法在脑中过索百千遍，每一环都不能缺失，虽可替代，但始终有个最稳妥的。朵图望了望她，又对上其余视线，用力点头，“当然，再没有别的好办法能拖住他这么久，但......”

    她定定看着纾纾，“你一定得替我办好那件事。”

    “一言为定。”纾纾伸出右手。

    啪一声，两人击掌为盟。

    ***

    卓怜袖挑了些面生的殿园粗使奴婢推车，他们不常见嫔妃，保险些。

    得到岑湜命令后她将早已接来的紫衣放入水箱内，这是特制的，内里有矮小暗格，格内可藏一人，其余仍旧蓄水，注满之后看不出蹊跷。

    七八人一车，排着队从齐乐宫出发。齐乐宫在东北角，往西南先至顺安宫，转正西出广运门即出宫城，再经安福门即出皇城。秋棠踩过点，按她所说，约摸个把时辰便可出去。

    子时刚过，至顺安宫东墙，待前头四车转弯不见踪影时，最后那辆缓缓停下，此车由卓怜袖、张克弱、秋棠、蝴蝶、山柰等几个信得过的亲自推着。

    卓怜袖在颊边将胭脂一抹，端起跑姿便往顺安宫门口一撞。

    “前面的，稍等！”她气喘吁吁。

    顺安宫有两人把手，平日监督纾纾，见是德妃，行一军礼。

    “帮我叫住前面的车！”她急色道：“这水龙你们都知道，陛下特令我送出宫救火，方想起有只齿轮没装，少了将无法使用。”她摊开手掌，确有五只齿轮。

    那侍卫纳罕，这么小，当真如此重要？转念自己不精此道，况面前又是身受皇命的宠妃，只好应声：“是。”

    另一人仍坚守原地，不卑不亢站着。

    卓怜袖想着本也不必把人都支走，只是引开他们注意罢了，于是眉头一蹙，作痛苦状，“哎哟，跑得急将脚扭了。将军，您帮我看看？”她揉做腔调，原就是个大美人，嗔眸凝露，恰如西子捧心，这况景把人看呆。

    那男人慌神，犹豫着伸不伸手，皇帝嫔妃，怎敢造次？

    卓怜袖咿呀叫唤，余光瞥见纾纾已攀上竹梯，张克弱在墙外接应，她闭眼一倒，果真被接住。是时反咬一口！

    “你放肆！”她在人怀中厉声指责。

    小侍卫急出满头大汗，放也不是抱也不是，抖着手臂张嘴结舌。

    “看什么看！”卓怜袖抬手扇了他一巴掌。

    “小，小的有罪！”他慌忙闭上眼。

    ***

    水箱里一片漆黑，纾纾扶壁缓缓坐下，心下一片怆然。如此将秋棠留在宫里，她不舍，可若带上，还得再牺牲一人。

    虽不见五指，握紧自己的手，仿佛