《太后的裙下之臣》 

    山雨欲来，都城也连着下了半月的雨，雨点如墨乱泼，斑驳人间画卷，落了灰蒙蒙的一片。

    绾春与她几年前一同亲手栽在院子里的奇花——那些“岁荼”的幼枝被夜间的狂风骤雨打折，第二日清晨起来一看，叶片堆了一地，枝桠恹恹垂着，仿佛快死了。

    她们赶忙支了好些木杆在一旁，罩上一层布遮挡，希望能在接下来的雨势底下救回来一些。

    可或许是这外来的花枝本就与本土的不大一样，娇贵得紧，没几日后，枝上的嫩叶边缘竟然开始变得枯黄。

    那一大袋种子就活了这三株，看它们抽枝发芽，好生长到半人高的大小，难免期待过它开花结果的那一天。比之一圈迎风不倒的花树，这半死不活的岁荼还是很得两人稀罕的。

    程素朝觉得不该听之任之，想着或许可从古书上看到些许救法，便披过外衫，撑了一把油纸伞，与绾春一道去了长阳宫，打算翻阅典籍找找法子。

    烟雨蒙蒙，路上行人极少，一路上也就碰见几个忙活的小太监匆忙走过。

    谁知，长阳宫檐下正立着一个端方颀长的身影——沈砚山一手持伞，一手攥着什么书卷，也不知是为何事。

    雨滴顺着伞面的褶痕往下滑落，聚在伞尖成珠，啪嗒啪嗒的声音混在雨声中，分明细微却那般清晰入眼。

    见两人走近，他缓步向一侧退去半步，刻意腾出些位置。

    廊檐很宽敞，本不需要他让出些什么空位，可或许是他素来的礼节习惯作祟，下意识而为之。

    程素朝见此，习惯性往他那处走近一步。

    寒暄过后，才知他是受陛下之命来寻些典籍，用以几日后前往书院例常讲学。

    这长阳宫分了好些隔间，门外的牌匾标着篇目种类，她们所寻的奇花异草篇目与沈砚山所寻的学经乃一东一西，隔得老远。

    思及此，她正要与他道声告辞，却不料沈砚山忽地开口，指了指一直垂在身侧的右手，温声道：“臣昨日不慎伤到手，怕是够不到高处，不知娘娘可否相助一二？”

    程素朝神情犹豫地看了他一眼，若是真的伤到手，小煜哪里会劳烦他来取这些典籍？想来沈砚山该是有话想要与她单独交代。

    思忖片刻后，她终是点了点头，应承下来。便叫绾春先行一步，等她替沈大人取完陛下所需典籍，便会过去寻她。

    绾春虽有怀疑，但不敢多言，装作什么都不清楚的模样快步离去。

    殿中无人，没什么声响，脚步声格外明显，程素朝跟在沈砚山一旁，将脚步放轻，问了些师府后续的安置事宜与近来无关紧要的闲事。

    一问一答，不消片刻便已到屋外。沈砚山将门推开，领她进去。

    木架子成两排，依次摆过。左手边竖着一面山水屏风，绕过屏风便是可供休憩的矮榻，书案上摆着笔墨纸砚，还有一青花瓷壶以及一些玉器杂物。

    沈砚山轻车熟路走去书案旁，搁下那本攥在手中的经书，正欲抽开一张纸来，写些什么，动作猛地停住，朝她低声致歉说是要去偏殿取个什么东西过来。

    程素朝心有疑惑，却也没多问什么，沈砚山很少有这般匆忙的时候。

    她看着他缓步离开，打算自己先找一部分，却想起他并未告知她需要找些什么。

    视线落在摊开的宣纸上，程素朝心念一动，便欲走去磨好墨来，袖子蹭过书案，拂下那稳稳当当搁在角落的经卷。

    她顺着落地的清脆声望去，入目的先是书角的几个字，是本家喻户晓的儒学经典，书边卷起，边角的毛刺有些凌乱，应该有些年头了。

    程素朝弯腰捡起它来，无意发现一张被夹在书册间的纸笺，突然愣在原地。

    那纸笺恰好露出的一角歪歪扭扭写着三个字——“程素朝”。

    她的名字？而且看这稍显稚嫩的字迹，能从这运笔习惯中窥得一丝沈砚山的风格。十之八、九，该是出自沈砚山之手。

    好奇心作祟，她道了句失礼，明知不该探究，却还是伸手抽出那张纸笺，展在眼前认真看了一眼。

    琴瑟合弦，以慰衷肠……拙此不腆之辞，愿结白首之欢……

    这口吻像极了婚书。

    指腹摩挲过微凉的纸笺，看见其中的名字，心也凉了半截，霍然沉了下去。

    程素朝缓了口气，连忙将这纸笺塞回去，可翻动这书卷的那一刻，却发现这书中内容竟不是那些讲大道理的字句，而是一篇一篇类似于日记的记录。

    从宁成二年到天宁元年……足足九年的记录。

    她粗粗略过几眼，手指都在抖，差点拿不稳这书，教它再掉去地上。书上具体写着什么，她根本不敢细看，只大意明白这内容究竟意味着什么后，便匆忙将书合上，想要放回原位，权当没发觉此事。

    一切照旧才好。

    可身后却响起“吱