爆竹声响之后，江秋等新党在金陵的处境依旧严峻。

    头一件事就是科考的主考官。

    按照惯例，正月休朝休到十五。这一年刚到初二的清晨，前夜里落的雪都还没来得及清扫，江秋就被季怀仁宣入宫了。

    季怀仁在暖阁里，室内炭火烧得太闷，折柳把灭了熏香，卷起毛毡让江秋进来，又把毛毡别了一条缝，留着通风。

    室内君臣三人，均是面色凝肃。

    江秋说：“如果世家不愿意让步，我们能不能分而化之？”

    季怀仁垂眼，意味不明地笑了一下：“容氏、李氏、关氏，都是朕的好世家啊。怪就怪朕不是关贵嫔亲生的皇子。”

    江秋也笑了：“关贵嫔亲生的皇子——还是关家亲生的棋子啊？”

    折柳的声音沉下去说：“选才这件事上，三大世家的利益是绑在一起的，我们拆不开。”

    历来，世家垄断科考。每一年进士放榜，世家出身的考生要占八成往上，而参与考试的世家考生总数比之寒门考生，前者却是后者的十之一二。

    世家能够垄断的原因无他，朝中官官相护，依据姓氏聚结成族，寒门官员的生存空间被一再挤压。官场外，世家们为了延续自己的权力，同样手段层出。

    在科考正式开始之前，大多数的世家考生就已经在长辈们的引荐下，将自己以往的作品集合成册，呈递给当届的考官，并从考官处获取指点。

    这件事在大梁不受律法约束，是件光明正大的事情，甚至还有个颇为风雅的名字，叫作“行卷”。

    然而，对于千里迢迢来到金陵已经耗尽了盘缠的寒门考生而言，又是哪里来的精力和金钱，将自己的作品呈递给高高在上的大人们呢。

    因为缺乏门路而不公，这是其一。

    其二，是对于江秋他们这个新起身的“新皇党”而言，敬仁元年的第一场科举更是充实自己羽翼的机会——羽翼未丰的新皇急需一批不属于世家的新鲜力量，来巩固自己的统治地位。

    折柳把散下来的毛毡盖上，叹了口气：“臣和江大人来来回回商量好几回了，没办法，我们这些人江大人不是科考出身，宋大人是武举，陈盎和臣又是两个歪门邪道，只有劭大人是正统读书人。”

    “劭河清终究姓劭。”

    “……陛下的意思是？”

    “小秋，主考这个位置，只能是你。”

    陛下金口玉言。

    折柳送江秋到宫门，她皱眉望着远方若有所思：“我总觉得这件事不好。”

    江秋说：“顶到头是我们失掉这个主考之位，陛下还年轻，我们以后还会有机会。”

    折柳沉默着摇摇头，一言不发。

    十五日复朝之后，新皇和世家两派关于主考人选的拉锯彻底白热化。

    小圆从檐上跃下：“陛下请大人进宫一趟，有世家让步了。”

    江秋一手执笔，从桌边愕然回头：“世家？让步了？”

    傍晚，朝阳殿暮色沉沉，年轻的帝王独自端坐在台阶顶端的龙椅上。季怀仁的面色很平淡，透着一股近乎淡漠的孤独。

    江秋在阶下拱手而礼：“参见陛下。”

    季怀仁眼睫闪了一下：“你来了？行了，跟我不必这么多虚礼。”

    江秋心里着急：“我听闻世家让步了？怎么会这么突然？”

    季怀仁没答应他这话，只是冲着江秋招了招手，示意他上去看一眼。

    江秋不觉心生疑窦。

    几案上摊着墨痕尚未干透的圣旨，江秋看了一眼，寒意就顺着脊梁骨窜了上来。他几乎是急迫地回过头：“陛下！”

    季怀仁还是那样平静的目光。

    江秋的指尖微微颤抖着，不注意间沾上了未干的墨痕：“陛下，你不能这么对萧将军。”

    情急之下，过去的称呼就串到了现在用。

    ——那张圣旨是一张册封圣旨，是册关氏的女儿为贵妃的旨意。

    如果季怀仁和关贵嫔隔了一层肚皮，那就亲上加亲，娶了关氏的女儿入□□，许诺关氏一个缥缈的未来，来勾引关氏就此反水，支持他们把这个主考的位置夺下来。

    江秋明白这是帝王的权衡之道，但他视萧芰荷如手足至亲。

    季怀仁和江秋站得极近，在这个距离下，江秋能看见季怀仁的颌骨上下移动了一下，那是一个明显表示出隐忍和压抑情绪的姿势，他眉梢眼角的皮肉都绷得极紧，就这样抬眼看向江秋。

    他的眼神似乎闪了一下，但光线晦暗，江秋也看不分明。

    “你以为朕愿意吗——朕没得选。”

    “可是……”

    可是萧芰荷那样的人，为了你放下了她的红缨枪，放下来她的自由和未来。

    你凭什么背叛她。

    江秋的耳膜嗡嗡作响，然而他又深知自己是清醒