“无影鬼手？”萧美娘皱眉道，“莫非就是那个竹竿人？”

    谢康途道：“小人自十五岁起就浪迹四方，多少知道些江湖上的事。这‘无影鬼手’是专门索命的刺客，但已有近二十年未在江湖上出没。江湖上有句传言，叫‘鬼手出，爹娘哭’，说的就是此人神出鬼没，只要出手，绝不留活口，且极为守信，一旦接下杀人的活计，必定完成所托，但酬金也极为高昂。今日这位煞星上船，本层舱室除你们这一间，所有客人均被其打晕……”

    李靖这才想起，自无影鬼手进来后，隔壁的张轲就没了动静，原来是被暗算。当下推门出去，进了隔舱，果然见张轲斜躺在榻上，似睡非睡。李靖一探鼻息，只觉得呼吸匀匀，料定并无大碍，这才返身回房。

    谢康途微笑道：“小爷不必担心，国舅只是暂时昏迷。无影鬼手行事怪异，但也不会伤及旁人。小爷是跟我走？还是留在此处？”

    李靖一时踌躇不决。他巴不得与美娘在一起，但又担心给她和青妮带来麻烦。于是提了包袱，向萧美娘主仆二人告辞。谢康途轻轻抱起熟睡的阿月，重新装回布袋，躬身对萧美娘道：“小人给公主带来不便，还请原宥。天色已晚，请公主安寝，小人明日再来请安，先行告退了。”

    谢李二人走后，萧美娘让青妮去看看舅父。不多时，青妮回报，国舅仍在昏迷，不过鼻息匀匀，谅无大碍。

    萧美娘道：“舅父一路辛苦，睡一觉也是好事。”

    青妮道：“我看这姓木的大有来头，不然怎会招惹这么大的麻烦？”

    萧美娘叹息道：“人的一生本来就很麻烦。青妮，该来的会来，该去的会去。”

    青妮道：“公主别怪我又多嘴呀，我看这个木立，像是对公主很有意思……”

    萧美娘面上一红，随后轻轻捶了一下青妮臂膀：“小妮子别乱嚼舌头！他还是个孩子。”

    青妮吐了下舌头：“孩子总会长大……”

    “大”字刚刚出口，突然感觉船身猛地一震，烛台上的蜡烛掉在地板上摔灭了，顿时一片黑暗。随即，就听到楼下舱室传来呼叫之声。

    萧美娘反应迅速，拉了青妮，冲到舅父房间，被绊了一个跟头。仔细辨识，原来榻上的张轲被刚才的一震摔在地板上，仍然不醒。萧美娘大声道：“青妮，赶紧取水来！”青妮慌慌地回房取了水袋，在过道里再次被绊倒。

    又一次巨震传来，舷窗外竟然有了火光。借着火光，萧美娘出门抢过青妮手中的羊皮水袋，拔开塞子，往张轲脸上倒去。张轲一激灵，醒了过来，揉了揉眼睛，问道：“美娘，何事？”

    美娘说道：“舅父，恐怕船要沉了。”

    张轲一摇头：“这是千里船，从未发生沉没事件，究竟是因为何事？”

    美娘来不及多跟舅父解释，向青妮喊道：“赶紧起来，我们下船。”说罢回房取了包袱，拉着舅父往外冲。刚刚走了几步，一股浓烟就蹿了上来，呛得人无法呼吸。萧美娘只得奔回房间，提了包袱，从中抽出三张布巾，用剩下的水浸湿，蒙在口鼻之上并在脑后系好，再如法给张轲和青妮蒙好，向走廊尽头的舷梯奔去。刚到舷梯口，就见楼下的大火已烧了起来，船身开始歪斜。一时间，惨呼四起，船上数百旅客和上百船工乱作一团。

    张轲此时清醒了些，才知道大船起了火。他从小就在江畔做舟船营生，知道大凡船只，最怕起火。通常情况下，船只若是局部起火，船工可以及时扑灭。然而这艘大船上的火势极为凶猛，转眼之间，似乎整艘船都烧了起来，根本无法扑灭。

    此时一等客舱乘客都冲了出来，往舷梯口拼命乱挤。青妮从未见过如此情景，吓得双腿发软，加之蒙上湿布呼吸不畅，一头栽倒到舷梯上，被后头冲过来的一个胖子压在身下，舷梯即被堵塞。萧美娘想去扶青妮，被一老翁抱住双腿，动弹不得。

    萧美娘急中生智，摸出包袱里的珠子，使劲往身后的走廊一抛，大声喊道：“价值连城的夜明珠，送给你们了！”夜明珠闪着光，立即引起身后众人注意，纷纷返身去抢珠子，就连那老翁也松开了手。萧美娘得以脱身，猛地向那胖子踹去。胖子一骨碌滚下舷梯。萧美娘再不迟疑，俯身拉起青妮，带着张轲向第三层奔去。

    然而第三层是二等舱室，旅客更多，此时早已塞断了通往二层的舷梯，黑压压一片，哭喊声震天，而大火借助风势就要烧到第二层。萧美娘看了一眼舱外，江面一片黑沉，纵使能跑到甲板，此时也无法下船。

    正在这时，忽听哭喊声中有尖脆之声传来：“美娘……姐姐……”萧美娘一听，是李靖的声音。这声音在杂乱的人声、风声、烈火的哔剥声和楼板的垮塌声中尤为悦耳。萧美娘突然一阵感动。十六年来，虽贵为公主之身，但因“生辰不吉”先被六叔萧岌收养，不到一年叔父去世，转由舅父张轲收养，从小备尝辛酸，真正关心她的没有几人。如今，一个萍水相逢的少年，竟在这万难之中拼命呼叫自己，令她鼻子发酸，差点掉下泪来。