皇后刚至，南阳长公主的轿撵便到。

    桂嬷嬷快步向前，扶住南阳长公主朝着吉福宫进。常苒自觉后退，一身粉衣，同宫女的服制很像。虽不是才进宫时的双髻，却也是极其普通发髻，进门时特意自行摘下侧边簪花，头上只余几朵素绒花。

    南阳长公主一身织锦黄衣，其上满是福寿图样，头上更是万福金线流苏垂至两鬓。被桂嬷嬷扶着，阵势极大。

    皇后也周身黄衣，耳带东珠，头上凤冠夺目。

    两人一时之间难分彼此。

    “嫂嫂。”点头便算行礼。扶着长公主的桂嬷嬷只稍屈膝。常苒跟在其后，可是不敢。从旁出来，跪地行了大礼。常苒身后一众宫女也随之行了大礼。

    见礼之时，一把太师椅才殿内挪出至殿口。

    皇后笑容亲厚，却是语气冰冷。“都起身吧。南阳你倒是消息灵通，从慈安宫回紫璇宫，好像不走这条路吧。吉福宫地处偏远，鲜有人至。”说完便端坐在那太师椅上。

    “宫中大事，怎可不闻。”南阳长公主说完，看看身边的桂嬷嬷。

    桂嬷嬷再向后看去。常苒只低着头全不敢对视，更不知要作何。常在前侍候的内监早已通达圆滑，即刻绕后，侧门进殿，又搬了一把椅子出来。便放置在院中火盆之处，皇后之下。

    南阳长公主坐下展颜一笑。“臣妹也算替母后监询，在这听听不妨事吧？”故作姿态道，“呦，是臣妹无状了。这嫂嫂们还未坐，这厢便先坐了。诸位嫂嫂......一道坐吧。”

    众嫔妃互对眼神，见皇后并未说话，便都未言语。为首的两位高位妃：乐妃、娴妃皆一左一右立于皇后身后。

    皇后轻笑一声：“常家的这个姑娘，确是标志。只是身为姑娘家，只怕见不得这样的事吧。”

    常苒盈盈下拜，低着头向后退了两步。打算退出吉福宫门，候在宫宇之外。

    “云英未嫁，终得出。早一点见识后宅也好。免得以后被人迫害，落胎落子，或是被陷害的连门都进不得了，是不是嫂嫂。”南阳长公主用手成拳，轻敲几下左膝。“这上了年岁，夏日也觉得浑身寒凉，莫说冬日了。这腿越发的难受。”

    常苒才退两步。听到这般明示去也不是，留也不是。只在驳皇后，或是拂长公主面上进退两难。深思一下处境，只得再次靠近南阳长公主。板正跪地，双手轻捶。

    皇后见此嘴角轻扬：“云英。哼，好一句云英未嫁。”目光反复停留二人身上，呢喃了一句旁人无能闻之言：娥皇女英，丹水而亡。

    言毕转而看向身边一等宫人，孙倩苇。

    在孙姑姑示意下，好几位上了年岁的宫女簇拥过来两位妃嫔。“启禀皇后，方嫔与杨贵人离了承元宫直接便来了吉福宫，方前情景二人均在场。眼下谦嫔娘娘尚未醒来，先问问二位娘娘，也能从旁窥见其貌。”

    两位齐朝皇后行礼。礼才要毕，杨贵人突改为跪，急道：“妾身冤枉，只是同方姐姐一道，来找谦姐姐解趣的。谦姐姐孕期难受，食不下咽，睡不安寝。连给皇后娘娘请安之事都特批免了。可见是平日里便难受的紧了。说说话她便腹痛难忍，出了红。可不关我二人之事呀。”

    “行了。没做过便是没做过，说多何用。皇后娘娘自会查问清楚。清者自清。”方嫔斜眼撇着杨贵人，颇有些嫌弃。

    孙姑姑再看后头，便有小内监去后头请一直看顾的太医。

    太医跪在院中回禀。“谦嫔娘娘长久沾染伤胎之物，胃热难忍，虽已七月，但已死腹中无力回天。”

    皇后问：“怎会长久沾染？太医院不是时常来人请问平安脉吗？月前我查看脉案，还报谦嫔一切平安。”

    “呦，这月前可是也挺长的。”南阳长公主低低说了句。

    “回禀皇后娘娘。臣等无可推卸，本应日日请脉。是谦嫔娘娘让我们改为半月一次。说太医院都是暮年将死之人，看着厌烦。半月前是臣请脉，并无异常。”太医叩首回禀。

    娴妃忽道：“娘娘，依嫔妾愚见，不如搜宫吧。既是长期，那必着痕迹。”

    皇后点头应允。

    大批宫人领命去往后殿，搜查谦嫔眼下的居住，甚至不顾谦嫔小产之后仍在昏迷。大肆搜宫动静极大。

    “本宫记得，在吉福宫同住的是......”皇后问着却是略有些迟疑。

    “是妾身。”沐贵人和香贵人答道，盈盈而出，急急拜下。

    年长的嬷嬷出来，连同宫人把二人身上的物件、香囊等物一一摘下。连着压襟玉佩也被摘下放进对应的檀木盘拖上，送到太医眼前。

    太医直起半身，一一查看，皆查完毕，却在其中再拿起其中一香囊，不顾嫌隙，双手一扯封绳。把里头干枯的花瓣和枯枝倒在盘拖中。拉着托盘朝着边上炭火盆的位置更挪些许，想闻的更仔细些。但那味道也随之加重。呛得另一侧的常苒连咳两声。

    居住在吉福宫