却在这时，曹栎亲眼看着映于自己身前的影子，被另一人影覆上。

    李希胤自后揽住曹栎，轻抵于他身后。一双冰凉的手缓缓而下，划过圆领袍上的紫金丝线，悄然探至曹栎腰间。

    “亭序？”曹栎微微一怔。

    ——瞬而，李希胤却从他躞蹀上抽出落珠剑，抵在曹栎脖颈处，沉声问道：

    “你为什么杀曹氏族人。”

    曹栎此刻无法动弹，也没有丝毫胆怯之意：“亭序当时亦是好眼力。”

    李希胤：“此次出征西北，是你第一次入大漠，在鬼城时又为何骗我说早就来过？”

    曹栎：“因为城里那些风流逸事，皆由此为开端。他们吵到我耳朵里，我便也信以为真。”

    “做没做过，你还会忘了么？”李希胤轻笑两声，“欲仁要将剑脊上的裂痕修葺好，想必也废了大功夫。只是连我都没本事去杀李氏族人，曹大公子好本事啊。”

    曹栎缓缓转头去看他，脖颈却由此贴上剑刃，李希胤忙将落珠剑松了松，不至于真的割伤他。

    这细微举动，皆被曹栎看在眼里，他和声道：“亭序是不是还想问尹召？曹氏怎可能留一个习武之人在我身边？”

    李希胤将落珠剑插回剑鞘，意为默许。

    “我与亭序看法一致，皆不认为世家大族处处为百姓福祉设想。”

    ……

    正敬七年冬。

    十七岁的曹栎难得有机会随父亲一行人外出，暂离曹府。

    那时，北境爆发瘟疫，曹氏前去救灾恤民。

    但这瘟疫素来不避着王侯将相。世家子弟出身再高贵，血统再优良，也终究都是肉身凡人。

    成治帝时期，皇宫内瘟疫横行，一众皇族死的死、残的残，惨状历历在目。

    曹家主清楚得很，曹栎到底是他日后的继承人。纵是要他见世面，也不想他在外染上疫病，遂留他一人于后方。

    疫病仍在当地蔓延，时间久了，从疫区偷偷逃出来的百姓不少。曹氏最后还是决定派曹栎和十几名旁系子弟去把这些人揪回，交接给前线官吏，送回封锁区。

    于是那日，曹栎一行人驾马，疾驰于广袤平原，追逐四散逃亡的百姓。

    有几个人特别能跑，钻进树丛后，转眼躲进山陵。

    曹栎紧追不舍，掠过寒风，到最后只留他一人拦下了眼前一对瘦小的兄妹。

    大风喧嚣，曹栎吐着寒气，坐于高大的马背上，一手攥着缰绳，一手握着佩剑，居高临下地看着面前二人。

    “求您，别送我们回去……”年龄大些的男孩“扑通”一下跪在地上，还攥着妹妹的手，苦苦哀求道。

    “不想回去？”盯着眼前浑身颤抖的二人，一个藏于他脑海中许久的念头，悄然升起……

    ……

    曹氏每年开春，皆会以考取御剑令为由，招收相当数量的世家子弟入府听学。

    修为尚好的，考得御剑令后即可离府；修为欠佳的，补上银钱后，留于曹府继续课业。

    虽说只招收世家子弟，但在曹氏眼里，除了本家，便没几家能称得上“世家”，因而招人时，最看重银子。

    曹大公子最不缺的，偏偏就是银子。

    于是几月后，曹氏收取世家子弟修习御剑术的名册上，多了一个捏造出来的人名。

    尹召一介平民，凭着曹栎为他准备的假身份，修习御剑术、法术、剑术等等。

    很快，尹召在曹氏学有所成。

    所谓“王公贵族与贱民在血脉上有天壤之别”的论调，在曹栎看来，自然不攻自破。

    ……

    李希胤静静听着，只觉曹栎除却贪恋权势，本性中又多了一分狡黠。

    他道：“所以来年开春，新入府的弟子里，还有你的人？”

    曹栎承认道：“嗯。”

    李希胤：“你不怕我将这些事转述给他人？”

    “亭序，你不会的。”曹栎认真道，“先前在疏州城官府，在陈子昱下来前，还有暗中出关的曹氏族人监听我们。你说明日要去戈壁，他们便一路尾随你而来，你必然知晓他们想对你做什么。我又怎么能留他们。”

    “那你想要对我做什么。”李希胤又问道。

    “还请亭序…往后继续参加世家大会，我不能没有对手。”曹栎诚笃道。

    他由此，又忽而道歉：“半年前的世家大会，到底是我不对……”

    正如曹氏里某些下人蛐蛐的那样。

    二人初识于寻春楼。

    且那时，曹栎并不知道戏子李亭序是堂堂李氏二公子。

    他当初自曹府偷溜出来，得知京城里属寻春楼最热闹，索性前去听曲，才由此与李亭序相识。没有人会将一名戏子与长洲李氏联系起来，只觉得此人会蹭，蹭一个响亮的姓氏。