温饬殿内，自熹宁帝以公务为由离开后，明钿便遣了宫人悄悄跟了过去。

    宫人回来时，她便迫不及待地将人召到了床边，急切问：“天家是不是往王美人那儿去了？”

    宫人瞧她脸色，不敢隐瞒，老老实实答道：“天家并未去王美人那儿，而是径直往宫外去了……”

    明钿见这宫人避着她的目光，吞吞吐吐、犹犹豫豫的，知晓她并未向自己和盘托出，眸光骤冷：“你最好不要有所隐瞒——天家这早晚出宫往何处去了？”

    宫人只能硬着头皮续了下去：“婢子不能出宫，又怕被巡夜的执金吾拿住，看到天家的车马出了宫门便回来了。不过……婢子似是见到了今日将将来过这里的那位女公子。”

    明钿心口不由一沉，眼中又酸又痛，两行泪水禁不住滚滚而下。

    她本在病中，隐忍抽泣的模样楚楚可怜，让一旁的宫人见了也心生怜惜。

    “你出去吧。”良久，明钿才冷声吩咐道。

    帝王多情也薄情，入宫多年，明钿早已体会过帝王的情冷情热。在这深宫之中，她虽最得熹宁帝宠爱，却早已认清了现实：熹宁帝永不会只钟情于她一人。

    但是，她不愿接受这样的事实。

    她很清楚，在熹宁帝心中，侯府的大女公子终究是不同的，是这后宫女子与她皆无法替代的存在。

    从他看章怀春的眼神里，她看到的是真正的敬慕思念，而非施舍怜惜。

    不过，章怀春毕竟不再是闺中女娘，夺不走帝王对她的宠爱。

    现今，她的敌人是那个诞下小公主的王美人，还有那个身处廷尉寺诏狱的明铃。

    从熹宁帝方才的一番言语来看，这位温柔多情帝王应已被明铃的美色所迷惑了。

    他所谓的“公务”，定是为了明铃。

    思及那个同父异母的妹妹，明钿便恨得牙痒痒。自幼，她便被这个妹妹压了一头，阿父更是对其格外偏爱。

    若不是明铃，她便不会失去阿父的欢心。

    她绝不允许明铃夺走熹宁帝的爱！

    ***

    自与章怀春谈过话之后，明铃便一直思索着如何在无法动弹的情况下自戕赎罪。

    她曾尝试过咬舌自尽，那看守她的狱吏察觉到她的意图，廷尉便派了更多的狱吏来看守，在层层监视之下，她的命已由不得自己了。

    熹宁帝深夜造访此地，对她来说，无疑是上天恩赐的好时机。

    她被带到熹宁帝面前时，熹宁帝便命人给她解开身上的铁链镣铐，甚而要屏退屋内的所有人，只留邓石在身边。

    廷尉不放心，劝谏道：“天家若执意要单独审问此女，不想让臣等留下来，那便不能解开她的束缚。不然，臣便是违抗命令，也得留下来！”

    熹宁帝拗不过他，只能妥协：“那便暂且锁住她的手脚，你们在外头守着吧。”

    经过这段时日的医治，明铃虽仍是一副死气沉沉的模样，但那双眼里已有了一丝光彩；梳洗过的头脸亦秾艳似方桃譬李，姿容艳色百般难描。

    熹宁帝见过后宫诸多殊色，却无一人似明铃这般，让他见一眼便为之神魂颠倒。

    “把头抬起来。”他命令道，“回答朕的问题——你想活么？”

    明铃依言抬头，两潭死水似的双眸里流露出了一丝疑惑不解，却仍是紧抿着唇角一言不发。

    熹宁帝继续道：“他们说你几番想要自戕，是害怕被问罪，朕倒觉得你是受不过良心的谴责才想要以死谢罪。但你真觉得这样便能逃过良心的谴责么？那些无辜惨死在你手下的雒阳吏民，若是在天有灵，真能原谅你么？你若真诚心悔过，想要赎罪，那便活着去偿还那些罪孽。”

    活着偿还罪孽？

    自见了阿父，这半日里，明铃便没想过要活着。

    她不但身负杀孽之罪，她的出身便是洗刷不掉的耻辱罪孽，又有何面目苟活于世？

    然而，从熹宁帝的话语里，她知晓，对方愿赦免她的死罪，给她一个赎罪的机会。

    只是，她对这人世间早已没了一丝留恋，这辈子也无法洗去一身罪孽和满手血腥。

    “你想活么？”见她久不言语，熹宁帝再次问道。

    明铃心无所念，内心依旧无一丝波动，伏首道：“明铃锒铛之人，罪无可赦，不愿苟活于世，望天家成全，还那些吏民一个公道。”

    她的声音沙哑低沉，带着一股从容赴死的坚决。

    这一刻，熹宁帝从她身上看到了一股从容慷慨之气，心神不由为之一震，开始重新审视着她。

    她这副姿态，分明不是赴死，反倒像是就义。

    对于一心求死却心怀大义的人，熹宁帝知晓要使其回心转意，须得拿住她的软肋，并以天下大局来说服她。

    “虽说你罪无可赦，但你身上干系甚重，朕若处死了你，便失了你