雒阳城中多重楼高台，雁台是建于开阳门前的一座高台。此台与南宫的东观遥遥相望，是一处绝佳的登高揽胜之处，重楼高阁，亭亭耸峙，欲接天穹。登台而望，雒阳城的九衢三市尽入眼底，底下的汹汹人流、滚滚车马亦似缓缓涌动的河流。

    雁台的三重阁楼皆已坐满了达官贵人，太后与天家一众人则被安排在了台中最高处的两间楼阁里，正对着开阳门大街上的那座神台，视野极好。

    进了雁台高阁，章怀春方知徐太后与熹宁帝早带了一众女眷在此饮食闲谈了。

    因是要与民同乐，这些人皆是便服而来。见了迟来的一行人，熹宁帝身边的邓石早已迎上了前，殷勤地招呼章氏姊妹与章茆三人分阁而坐。

    女席上的宾客，章怀春只识得徐太后一人。经谢苏一一介绍，她方知那与太后并肩而坐、雍容华贵的妇人便是为熹宁帝诞下公主的王美人，另两位姿色各异的年轻女娘亦是熹宁帝后宫的妃嫔。

    章怀春未在此见到深受熹宁帝宠爱的明家大女公子，微微诧异了一会儿，倒也没怎么将这事放在心上。

    她领着章叹春与在座的一一见过了礼，却是徐太后见了她与章叹春腰间挂着的彩绘面具，忽笑着说：“今夜的傩戏还未开演，你俩倒是先扮上了，扮的是何方神仙？”

    “是神荼郁垒两尊门神！”章叹春见问，立时取下腰间的面具递至了太后面前。

    徐太后并不接过，望着她亲切笑着：“那敢情好！我们这儿正缺两个驱鬼避邪的两尊门神，你两个愿为我们充当两尊门神么？”

    章叹春只觉太后这提议正合她意，未多加思索便应下了。章怀春却觉这是太后在故意下她的面子，委婉拒绝道：“请太后恕罪，臣女惶恐，不敢以肉体凡胎亵渎慢侮神灵。若是得罪了神灵，怕会连累你老与在座的诸位贵人。”

    徐太后脸上神色几经变化，只觉这个外甥女格外扫兴，但也不欲在今夜为难她，恹恹道：“你不愿便算了吧。”

    章叹春觉得拘在这间楼阁里观傩戏观不尽兴，在神台上的锣鼓敲响时，便趁人不注意偷偷溜出了楼阁，借着高台上的廊柱爬上了屋顶。

    神台上锣鼓喧天，台上的“神鬼”个个面目狰狞丑陋，行走跳跃、扭转腾挪的姿态奇异古怪，充满神秘狞厉之美。

    章叹春不由被台上既古老野蛮又欢快热闹的氛围所感染，见到台上那滑稽至极的“虚耗鬼”被威严刚勇的“钟馗”抓住，禁不住起身大叫了一声：“好！快点吃掉这只恶鬼！”

    然而，台上的“钟馗”却并不吃鬼，而是口吐烈火来烧鬼。

    一时间，那神台上火光冲天。烈火中，“虚耗鬼”的惨叫声不绝于耳，倒不像是演给周遭的人看的。

    章叹春意识到不对劲时，那神台的火早已沿着开阳门大街向洛水一带延烧了过去，长街上已是混乱一片，被烧伤、践踏而死的吏民不计其数。

    熊熊烈火里，那神台上的“钟馗”好似降临世间的恶鬼，立在雕刻着繁复文字和图案的冲天傩柱上，用悠长而令人毛骨悚然的声音一声声吟唱着：“熹宁甲子，除夕之夜，洛水之滨，神临人间，赶鬼驱邪，凡人退避。”

    ***

    京都雒阳有南北东西二十四条街市，每条街皆设有一座都亭，每座都亭内又建有望火楼，以备巡火的军士日夜瞭望城中火情。若发现火情，则鸣鼓以示警。

    神台走水时，附近都亭内的军士早已带上了水囊、水袋朝火场奔赴而来，正与巡视宫门的执金吾碰上。

    两方人马碰头后，执金吾负责疏散百姓，各都亭的军士则负责引洛河之水灭火。

    然而，今夜的雒阳城却似一触即燃的油桶，这处的火尚未扑灭，各街各市又相继有了火情。

    一时之间，城中鼓声震天，各都亭、宫门的军士纷纷加入了疏散百姓、引水灭火的行列里。

    因此，谁也未曾留意到那个立在傩柱上的“钟馗”是何时消失在人们的视野中的。

    ***

    宜阳公主立在洛水之滨，神色莫测地看着在对岸的那片火海里挣扎哀嚎的吏民。

    凛凛寒风中，水面却传来了滚滚热浪。

    她在水边伫立良久，那对迎着两簇火苗的冷眼里却溢出了一丝无可奈何的悲悯。

    “这是神降下的惩罚，怪不得我呀。”

    她叹息一声，眼中又是一片冷然，对默默立在身边的“钟馗”道：“长吉，你做得很好！雁台那头传了信来，皇帝将身边带着的那些羽林亲卫派了多半护送太后及一众女眷回宫，他自己却落了单，身边只有一个宦官和几个亲卫护着。

    “接下来，是最关键的一步棋，你要好好下完这盘棋，要让我手上的那颗棋子物尽其用。她这回若能听话，不再扰乱我的计划，我自会解了她身上的祝由之术。”

    “钟馗”沉默着不发一言，良久，方道：“姑母不会再骗我了？”

    宜阳公主