按本朝旧例，先农和躬桑二礼当由皇帝、皇后分别完成，但皇帝纪昭年幼未娶，后宫虚设，躬桑礼一向由纪妧代劳。

    “北燕残部蠢蠢欲动，委实抽不开身。除夕宴你表现不错，这次躬桑先农，便由你和皇帝一同完成。”

    长信宫中，纪妧对纪初桃道。

    一旁，纪昭有些担心的样子:“长姐，郊外艰苦，人员冗杂，三皇姐并未出过皇城，会否吃不消？”

    近来经历许多，纪初桃已懂事不少，何况大姐将躬桑这样关乎社稷的大事交给她来做，亦有助于提高她在民众之间的声望。

    想到此，她微笑道:“没事的，陛下，我能行。”

    “那便这般定了。”纪妧一锤定音，纪昭只好悻悻作罢。

    躬桑前，需沐浴斋戒三日。

    二月底，浩浩荡荡的队伍从宫门出发，内侍、宫女、命妇，各分为两拨，随着皇帝和长公主的仪仗队前往城郊设好的桑田之中祭祀行礼。

    春日融融，巍峨的城郭倒退远去，大片大片的绿意铺展眼前。

    纪初桃换了一身庄重的礼衣，乌发绾起，头戴沉重的花冠，于颠簸的垂纱辇车中撩帘望去。

    辇车旁，祁炎腰挂公主府令牌，骑在一匹四蹄踏雪的黝黑骏马之上，身上落着薄薄的日光，虽然已经相处了这些时日，但乍一看去，仍是会被他极具冲击性的外貌所惊艳。

    那浑身冷冽沉稳的气度，非常人能及。在山水之中尚能如此，不知疆场之上，又会是怎样不可一世的风姿。

    路途无聊，纪初桃不小心走了神，直到祁炎察觉到她的目光，隼目一转，幽沉的视线对上她的，比阳光更为夺目炙热。

    纪初桃被烫着似的，忙不迭收回视线，放下车帘挡住了他的回视。

    祁炎捏着缰绳，眼里划过戏谑而内敛的笑意，若无其事地策马靠近她的辇车，从马臀驮着的包袱中翻出一个油纸包，然后就着马背俯身，从辇车垂帘中递了进去。

    纪初桃一愣，下意识接过油纸包。辇车颠簸，两人的指节轻轻擦过，微痒的触感。

    打开一看，竟是软糯晶莹的柿子糕。

    纪初桃忙合上油纸包，瞥了眼身侧打盹的挽竹，挑开车帘的一角轻声道:“你给我这个作甚？”

    祁炎嘴角一勾，侧颜硬朗，一手执剑一手捏着缰绳道:“殿下天还未亮便准备躬桑事宜，怕殿下饿，准备了些吃的。”

    大概是骑在马背上的缘故，纪初桃看他都觉得高大了许多。

    他以前冷冰冰时尚不觉得，偶尔一笑便如春风化雪，骨子里透出的桀骜可靠，让人移不开眼。

    纪初桃的确饿了，咽了咽口水，忍着笑肃然道:“本宫斋戒着呢，需等午后升席酬酢方能进食。”

    祁炎面不改色:“臣给殿下挡着，无人知晓。”

    纪初桃软软瞪了他一眼，迟疑片刻，放下车帘，脑袋缩了回去。

    巳时，抵达郊外桑田穹庐。

    此处三面环山，绿意盎然，偶见白鹭飞过。山脚一片草地，设有高台穹庐，周边散落着几十顶白蘑菇似的帐篷，专供命妇和侍臣休憩。

    田间小路崎岖，纪初桃拖着繁复的礼衣下车，一个没踩稳，身体一歪，被一只大手及时托腰稳住。

    祁炎扶稳她，而后轻轻点了点自己的嘴角，露出一个微痞的笑来。

    纪初桃一愣，顺势摸了摸自己的嘴角，摸到些许柿子糕的碎屑。

    不由脸一红，命宫婢取来帕子仔细拭净嘴角，方朝着穹庐而去，命尚宫奏乐祭祀。

    午后用过馔食，长公主和皇帝便要分别下地劳作。

    长公主率领命妇用金钩采桑喂蚕，皇帝则先农耕作，虽说只是形式而已，并不需要真的耕田犁地，但对于养尊处优的天子来说，在太阳下来回走动几个时辰也是够累的。

    纪初桃行了采桑礼，正与命妇们劳酒，便忽闻田间一阵骚乱。

    有太监匆匆来报，焦急道:“殿下，陛下中热昏厥了！”

    营帐内一片哗然，纪初桃忙放下酒盏器皿，皱眉镇定道:“慌什么？快传太医。”

    于是众内侍将昏厥的小皇帝抬入营帐歇息，打水的打水，熬药的熬药，一片混乱。

    祸不单行，傍晚天色骤变，阴风阵阵，恐有大雨。

    皇帝又生病了，不宜劳顿，太常寺和尚宫的人议论之下，建议就地扎营过夜，明日雨停再回宫。

    皇帝的暑热已经消退了，人还睡着，纪初桃命内侍好生照料，自己便拖着疲乏了一夜的身子出了营帐，呼吸一口雨前潮湿的空气。

    出行前并未做好过夜的打算，许多东西都未带齐。纪初桃让宫婢回营帐铺床烧水，自己则独自前往前面的小溪旁散心。

    小溪并没有多远，何况周围有禁军巡逻，五步一岗，并不担心有危险。

    纪初桃在溪边蹲下，掬了一捧