宋老爷子的心腹也说道："是啊，现在正是好时机。英国人虽然控制了大部分橡胶园，但他们的管理方式太僵化。如果能找到突破口......" 

    程远山听出了他们话里的深意。这些人都在暗示，如果他愿意和施密特合作，背后会有足够的资金和人脉支持。 

    但他也注意到，整个晚宴过程中，宋老爷子始终没有表态。这位老狐狸只是时不时地打量着他，似乎在观察他的反应。 

    晚宴结束后，施密特单独留下程远山谈话。 

    "程先生。"施密特开门见山地说，"我知道你在权衡各方势力的关系。但我可以明确告诉你，德国的实力正在迅速增长。我们需要像你这样了解中国市场的合作伙伴。" 

    程远山微笑道："施密特先生的看重，我很感激。但正如您所说，在上海做生意，需要平衡各方关系。我觉得最好的方式，是等我从英国回来后，再具体商谈合作事宜。" 

    施密特若有所思地看了他一眼："你很谨慎，这很好。不过......"他从口袋里掏出一张支票，"这是定金，表示我的诚意。等你从英国回来，我们再详谈。" 

    程远山看着那张数额不小的支票，心中一动。但他很快就恢复平静："施密特先生的诚意我心领了。不过现在接受这笔钱，恐怕不太合适。" 

    施密特露出赞许的笑容："你果然不简单。好吧，我尊重你的选择。不过这个给你。"他递过来一张名片，"这是我在新加坡的联系方式。如果你改变主意，随时可以找我。" 

    回到家已经很晚了，但沈若兰还在等他。 

    "怎么样？"她一边给丈夫倒茶，一边问。 

    程远山将晚上的情况详细说了，沈若兰听完，若有所思："施密特这是想要抢在英国人前面，在上海站稳脚跟。" 

    "没错。"程远山说，"而且他开出的条件很诱人。不过......" 

    "不过夫君还是拒绝了。"沈若兰接过话头，"这是对的。现在接受他的投资，就等于站在了英国人的对立面。" 

    程远山赞许地看着妻子："若兰总是能明白我的想法。不过今晚还有一个有趣的发现。" 

    "什么发现？" 

    "那位银行董事，据说和北方的实业家关系密切。"程远山说，"他们也想插手橡胶贸易，所以才会这么积极。" 

    沈若兰思考片刻："这么说，现在至少有四方势力在关注这件事：英国人、德国人、宋家，还有北方势力。" 

    "是啊。"程远山说，"所以我更要小心行事。这一年的英国之行，不仅要学习知识，更要好好了解各方势力的情况。" 

    "夫君说得对。"沈若兰说，"不过既然各方势力都看中了这个机会，我们也要做些准备。" 

    "你有什么想法？" 

    "我听说，徐太太认识一位做橡胶贸易的商人。"沈若兰说，"我可以通过绣品的关系，和她多走动走动。" 

    程远山眼前一亮："若兰果然心思细腻。这样一来，我们就能通过另一个渠道，了解行情了。" 

    深夜，程远山躺在床上，回想着今天发生的一切。施密特的投资意向，银行的资金支持，各方势力的试探，都预示着一个巨大的机遇即将到来。但他也清楚，在这个风云变幻的上海滩，机遇和风险往往并存。 

    而在另一间房里，沈若兰还在默默地绣着一幅精致的花鸟图。这是要送给徐太太的。她知道，在丈夫去英国的这一年里，她必须为将来更大的格局做好准备。 

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