一幕芳华。

    不愧是出过皇后的地方啊。

    可是如此美好的乡村，其中又隐藏了多少盛世忧患？

    祥和宁静之下，又有多少难以直视的存在？

    朱寅心有所感，不由自主的轻轻吟道：

    客入青桥里，

    风烟尽旖旎。

    芳村如古画，

    桃源似可及。

    丹青难神韵，

    妙笔愁清奇。

    大真如一梦，

    醒来已别离。

    宁采薇距离朱寅最近，只有她听到了朱寅的感慨，也听懂了感慨中的悲凉。

    “是不是到了？”宁采薇遥指山脚下的一座大宅院。

    这大宅院占地两亩，朱门高墙，花木扶疏，一条溪水穿墙而入。

    在周围的农家小院中，鹤立鸡群一般，对比十分醒目。

    一看就是乡间豪绅大户的宅子。和其他农家一比，就像豪华别墅之于土坯平房。

    大门口有一对石狮子，门楣高大，匾额上是四个字：青桥别院。

    没错，这还不是周家的祖宅，只是周家的乡下别院而已。

    却已经是一座大宅院，就这么空着。可见周家的豪富。

    宅院门前坐着一个扶杖老人，年过六旬，满头银发。他看到朱寅等人走过来，立刻停止捉虱子的动作。

    “小子朱寅，见过长者，此厢有礼了。”

    朱寅主动上前见礼。

    华夏以礼治国，必须尊老敬老，见老者而不行礼，便是无礼狂悖之举。

    老者昏花的眼睛打量朱寅一眼，抚须微笑道：“原来是个稚子。你要租住周家别苑？”

    朱寅道：“是。还请长者开门，我们进去看看。”

    老者笑道：“老夫乃此间里老，为周家看管别院，你们来了，今后就不需老朽看门了。”

    他站起来，颤巍巍的打开院门。

    朱寅看着老人的背影，不禁有些感慨。

    里老都需要给科举官员的别墅看门了？

    果然，如今乡村完全是科举乡绅说了算。

    曾经掌握乡村话语权的里老，已经成为附庸。

    元有社长，明有里老。

    明太祖称帝之后，不惜动用铁血手段，在全国范围内打击大地主、大商人，只保留了中小地主。

    历史上第一次，大地主、大商人受到国家层面的系统性清除。他们的土地和资源被分给小农，收为国有。

    为了镇压豪强地主，明太祖下诏各地百姓，告发豪强劣迹，以此治罪抄没。

    同时屡兴大案，故意牵连豪强，很多地方的豪强在国初大案中，灰飞烟灭。

    洪武三十年，户部统计上奏，全国民户，九成以上是小农。

    宋元以来的大豪强、大商人，几乎被清除一空，寥寥无几。

    中国历史上贫富差距最小、也最原子化的社会，终于在明初出现了。

    虽然只维持了几十年，可毕竟是史无前例。

    这些中小地主担任了里长之职，取代元朝的豪强大地主。里长、里老共同管理乡村。

    可是随着科举阶层的崛起，基层权力从里长、里老手转移到了乡绅手里。

    这有什么区别？

    区别很大。

    里长、里老虽然不是朝廷官吏，却是在行使朝廷赋予的职权，属于朝廷管理基层的触手。

    里长、里老掌握基层治理权，就等于是皇权下乡，控制了基层。

    可是如今里长、里老被边缘化，乡中大事都是有科举功名的士绅说了算。

    士绅仗着政治、经济特权，把持了基层治权，操弄乡约制度，作威作福，犹如乡中土皇帝。

    如此一来，又崛起了一批大地主大官僚，彻底架空了朝廷在基层的权力。

    这就是为何晚明有近两亿人口，可户部黄册一直是六千万，和明初人口数量一样的原因。

    大量人口田地，都在大地主大官僚手中。无论是赋税还是劳役，朝廷能动的始终是黄册上的数量。

    里老打开门之后，朱寅等人进去一看，见是一所五间三进的宅子，里面亭台楼阁，景色优美，还有一个半亩大的花园。

    房龄也就是十几年，还没有被白蚁祸害。

    房舍厅堂，也都雕梁画栋，完好无损。

    还有马房，犬舍，鸡棚，水井，花池。

    厢房也有十几间。天井也比较大，并不压抑。

    整个宅院，住上数十人绰绰有余。

    朱寅和宁采薇一看就相中了。

    十分满意。

    只看了一会儿，朱寅就谢过看门的里老，直接离开，回城里签约。

    上午辰时初刻，朱寅等人又到了城中牙行，交了三百六十