《太子妃只想复国》 

    这封书信字迹遒劲，看得出笔力非凡，但行文却用词粗浅，不成格式。

    写信之人直言自己派手下山匪掳走了涵州刺史周望安，让官府在三日内凑齐赎银万两，由师爷周祥亲自送上寻雁山，到时他们自会放人。

    穆归衡不愿轻信这些说辞，质疑道：“堂堂一州刺史，怎会轻易叫山匪绑了去？怕不是官匪勾结，借此敛财吧？”

    周祥大呼冤枉：“太子殿下明鉴，周刺史可是涵州城内人人称道的好官呐！您若不信，大可入城随意走访，向百姓们问个清楚。”

    “好官？”穆归衡把书信扔回他膝前的地上，“若是好官，怎敢欺君罔上，谎报灾情？如今本宫刚到涵州，他就被所谓山匪给掳走了。本宫怎么觉得，这是他逃罪塞责的金蝉脱壳之计呢？”

    周祥闻言，泪水再次夺眶而出，双唇微微颤抖着说道：“殿下明鉴……是，周刺史的确谎报了灾情，但此事并非他一人所为！包括微臣在内，涵州从五品以上所有官员都参与其中！殿下若要治罪，微臣和诸位同僚都不会推脱，但求殿下先将赈灾粮款发放给涵州各地的百姓，再处置我们也不迟啊！”

    穆归衡听罢蓦然一怔，江御暮适时插话道：“既然灾情是假，涵州的百姓为何还需要救济？”

    周祥用袖子拭去泪水，无奈道：“旱灾是假，匪灾是真。这三年来，涵州百姓深受山匪之害。起初他们只是偶尔下山抢掠，对官兵还有些忌惮。可是后来官府剿匪连连失败，他们就愈发嚣张了。”

    江御暮继续帮他推进这个话题：“如何嚣张？”

    周祥道：“时至今日，这帮山匪已经很少下山抢掠了，转而要求城郊各村的农户定期给他们上贡粮食，而且往往狮子大开口，几乎不给人家留下多少余粮。农户若拒不上贡，他们就趁夜下山，闯进村内大开杀戒。唉……正因如此，许多村民都弃家而逃，涵州城附近的村子也渐渐荒废了。”

    江御暮叹息一声，对穆归衡低声道：“怪不得咱们今晚去的那个村子空无一人。”

    周祥颓然垂首：“山匪不曾出现时，城外农户的余粮尚能稳定销往城内。可是现在呢？他们自己都无粮可食了，城内的百姓自然也无处买粮。官府虽能开仓放粮，却也维持不了多久。殿下容禀，周刺史之所以谎报灾情，骗来赈灾粮款，就是为了让涵州城的百姓活下去啊……”

    穆归衡的双拳渐渐紧握，看得出他此刻已然怒极，但他的声音却比方才温和了许多。

    “起来说话吧。”他看着周祥说道，继而又转向石涅，“给周师爷搬一把椅子来。”

    周祥跪得太久，双腿有些发麻，扶着膝盖慢慢站起来，捡起书信诚惶诚恐道：“多谢殿下赐座。”

    待他坐稳，穆归衡才接着问道：“既然如此，为何逃去京城的流民绝口不提山匪，反而都说涵州遇了旱灾呢？”

    周祥欲言又止，不知在担心什么。

    穆归衡正色道：“你不必有什么顾虑，直言便是。”

    周祥这才开口：“殿下有没有想过，既然这三年来，周刺史曾六次上书朝廷，言明涵州山匪之害，陛下却是为何从无回应呢？”

    穆归衡也觉得奇怪，如果说皇帝对旱涝之灾不管不顾，是因为舍不得花费大笔银钱赈灾，倒是说得通。或许在他看来，天灾不可能年年都有，既然今年遇上了，就算他们倒霉，死一批人也就没事了，不会给皇帝造成其他麻烦。

    但匪灾不一样。

    若不早早斩其根基，而是放任他们的势力不断扩张，便终有一日会给朝廷带来难以遏制的疾患。

    退一万步说，就算皇帝认为小小山匪成不了什么大气候，最多能做到盘踞一方，无力给他的统治造成根本性的威胁，他也不可能只作壁上观吧？否则不是相当于把整座涵州城都拱手让人了吗？

    想到这里，穆归衡不禁疑道：“你们确定那些奏折都送到陛下手中了吗？”

    周祥一拍大腿：“微臣就是在怀疑这一点！”

    他左右看了看，满目防备地压低声音，稍稍向前倾身道：“殿下您也知道，地方官员的奏折并不能直接呈到陛下面前，送去京城以后，要先经过阁台的筛查，确认官印无误，才能统一交给陛下。也就是说，阁台的官员能看到每一份奏折的内容。”

    穆归衡会意：“你是在怀疑——阁台有人从中作梗，私自拦下了周望安上报匪灾的奏折？”

    周祥点点头，唉声叹气道：“倘若真是这样，想必此人身后一定颇有势力，说不定早就与这些山匪有所勾结。正是出于这一层考虑，周刺史才会遣人私下告知那些有意外逃的百姓——倘若去了京城，千万不要乱说话，否则一旦得罪了暗处的虫豸，只怕要遭到他们的报复。”

    江御暮继续给他递话：“若真有人从中作梗，他为何不拦下这次报灾的奏折呢？”

    “微臣觉得原因有二。”周祥掰着手指头答道。