马蹄扬起的方向，正是八十里外的碧霄府。

    在距离月亮更近的远处山崖之上，一群黑衣面具人静默无声地垂手矗立，仿佛一小片黑鸦鸦的树影。人群之首正用一道森冷目光，远送两人一马渐渐远去。

    一架神臂弩垂放在他脚边，他冰冷的手指还未来得及从弩弦上移开。

    ***

    燕国雄踞轩辕陆之南，由包括碧南道在内的十三道组成。自西北神牧川起源、名曰“碧水”的大江，在燕国东流灌入蓬莱海，为燕国滋养出了富庶的江南地区；其中，最为繁华的便是这占据碧水入海口的碧南道。

    碧南道首府因位于碧水与其支流霄江交汇之地而得名曰碧霄府，占据交通之利，便更是个举袖如云、接袂成帷的去处，尤以商业发达而驰名宇内。

    近两日来，一个名字频繁出现在碧霄府绅商口中。比如此刻——

    “我可听说，这陆缥是皇后外甥，刚过弱冠之年，就在西北升了从二品的神牧道都指挥同知，还被超品御封为正二品的‘定远侯’，年禄足有一千石呢！二十岁的侯爵啊，我大燕立国近六十年，从未有过！ 但他四年前不知犯了什么事儿，被撸掉了官职——据说，是临阵拒战，弄得官家无法收场，只好将亲生的公主送到白狄和亲——就这样，官家都没舍得除他爵位！这不，此番又起用了他，御封为监察御史，派到咱们这儿来啦。虽然只是个从五品的官，但也是代天子巡狩，权力大着呢！到时候，朱藩司、陈知府，还有本道的大小官员，都得看他眼色行事！”

    老叟说得唾沫横飞，末了瞥了下对面人的神色，压低声音，“我可还听说，这陆御史好生厉害，前日在赴任途中，喏，就在城外山林里，亲手杀了十几个刺客，一个活口没留！他到衙门上去的时候，衣服都没换，一身都是血……”

    “咳咳！”婢女阿橘重重地清了清嗓，不悦地瞪了对面的老叟一眼。

    周老爷不觉言语不妥，还继续絮絮叨叨道：“咱们这里清平惯了，哪里见过这等人才，现在都私下里喊他‘陆阎王’呢！咱们相熟的蔡御史告老还乡，这陆阎王要是新官上任三把火，伯父担心，咱们碧霄府的天恐怕要变上一变喽。眉儿，你有何高见？”

    端坐在他对面的少女唇边闪过一丝讥诮，只一瞬又恢复了巧笑吟吟的模样，好在周老爷垂眉耷眼，并未看见。

    “周世伯言重了。扫眉一介女儿家，能有什么主意呢？”那少女素面朝天，只有唇上施了点唇脂，越发衬得肤白如纸。话音刚落，她竟抑制不住地咳嗽起来，鬓边两朵精致的白色绢花摇摇欲坠，不胜可怜。

    周老爷见她咳得泪盈于睫，今天恐怕不宜再                                                多谈了。他好不容易找到由头到这里来，真正想说的话却没说出口，不由得心中暗叹。又略微寒暄了两三句，周老爷起身告辞。

    阿橘将周老爷送至门口，去而复返时只见主子一人端坐在厅堂之上，双目微合，长长的睫毛在眼下投出一小片暗影，阴晴未定。

    “大姑娘。”阿橘走近她身旁，“我满以为周老爷这回不敢再提了，哪晓得在门口又说起了他那‘不成器的烈儿，也许有帮得着你们大姑娘的地方’，还让我多在您面前美言几句。那周烈也不撒泡……”

    “阿橘！”

    主人语带责备，阿橘只好把剩余的不雅之词咽了回去，但还是忍不住嘟囔：“那泼皮也太不像样子了，我都听说了，他日日出没风月之地，都快在‘菩萨蛮’里住下了。这般把我们薛家的脸扔在地上踩，您怎么还不收拾他？”

    那名唤薛扫眉、人称薛大姑娘的病弱少女却无甚表情，只伸手托起置在一旁的冰玉瓷杯，浅浅抿了一口：“今日周世伯忽然上门，我也没准备什么；阿橘，你稍后吩咐银灯楼做些时令精巧的点心，送到周宅去，就当是我的一点心意——记得点蝴蝶酥，那是周家阿兄喜欢的。唉，横竖我还在孝中，一时半会儿也成不了婚，何不容周家阿兄再逍遥快活一阵？周家不嫌弃我这全家丧尽的伶仃女户，还优容我戴孝至今，已算是看在先父的面子上，待我很好了。你那满肚子的抱怨，今后可记着收敛些。”

    阿橘听到“全家丧尽”、“伶仃女户”八个字，面色白了白。

    四年多前，夏日的一个雨夜，江南首富薛家惨遭灭门，家主薛昭、主母曾氏、少东家薛斐并仆从共四十八口人被屠戮殆尽——其中也有阿橘的同胞姐姐，自小服侍薛扫眉的大丫鬟阿柚。一门当中，只有当时刚及笄的薛扫眉侥幸活了下来，但也因哀惧交加，大病一场，从此一直羸弱。

    时人皆道薛家的楼这回恐怕是要塌尽了，谁料这位原本养在深闺、娇弱不堪的大姑娘，竟然身披重孝、拖着病体，在老管事义子薛兼的扶持下，一手支撑起了薛家门楣。

    当世习俗，为父母守孝，满三年即可；但薛扫眉一夕之间失去了所有亲人，坚持要守孝五年。如此算来