我们又已结盟，若您愿意，我想和您讲个故事。”

    “请便。”陆缥今日并不真是来讯问的，可容她细细分说。

    薛扫眉握住瓷杯，娓娓道来：“从前有位小官，妻妾早逝，膝下只得一个女儿，另从宗族中过继了一个男孩，算是承嗣。这女儿长大之后，按照父母之命，嫁到自幼订婚的婆家。只可惜，她那夫婿福薄短命，一年之后便撒手人寰了。婆家人嫌她晦气，待她极差，平日里不仅少给衣食，还支使她如奴隶一般，近乎虐待。

    “女儿想回娘家，但小官执意不肯。只因他听说，本朝最重孝道，像女儿这般丧偶的，只需继续在婆家侍奉十年，便能向朝廷求个嘉奖；而他这做父亲的，届时也□□升。因此，女儿数次从婆家逃回，均被他和嗣子棍棒赶出。

    “一日，女儿出逃，又被小官恶语赶回，终于心灰意冷，想找个地方自尽。她寻到一处水井，正欲跃下，却被一个路过的庖夫救下。那庖夫听闻她的遭遇，颇为同情。此后女儿屈居在婆家时，庖夫便时常在深夜将食物抛过院墙，供她吃喝。

    “谁承想，一来二去，婆家人还是发现了他们的‘私相授受’，勃然大怒，便要报官。那小官听说此事，深觉丢脸，竟逼迫女儿自尽，以保全他自己的名声！

    “无奈之下，庖夫只能向自己的东家求助。他在厨艺上极有天赋，很得东家青眼。东家看重他，便出了一笔钱，让婆家将小官之女放归；又寻求知府襄助，摆平了小官的业火。

    “经过生死劫难，庖夫和小官之女终于走到一起，二人潜心钻研美食，将东家的酒楼经营成了江南六道的头一份，自己也成了酒楼的掌柜与二掌柜。感念东家的恩情，小官之女发誓尽心报答。她甚至勉强自己，与父亲重修旧好。                                                “后面的事情，就暂且不表了，任凭侯爷想象罢。

    “不过，这只是个杜撰的故事，是绝不可作为呈堂证供的……我不会认。”

    她话说多了，又开始咳嗽。

    “喝点茶水。”陆缥将薛扫眉手中的瓷杯斟满。连陆缥自己都没注意，此刻同她说话的语气，竟少见地和缓。

    他听懂了：这个故事里的“小官”，是曹永年；“东家”，是薛扫眉自己。

    至于“小官之女”和“庖夫”，则是知恩图报，为了薛扫眉可以肝脑涂地、以身入局，甚至去做任何事情的人。他们曾是被人嫌弃的寡妇、比商人地位还低一等的下九流，但若论为知己者死的境界，已胜过许多沽名钓誉的士大夫。

    他们，也是薛扫眉宁可将所有罪责揽在自己身上、也想要保护的人。

    这种人与人之间的情感，陆缥曾经真实地体验过。在神牧道军中之时，他与他的兄弟们，便是这般赤诚相待，与子同袍。

    陆缥沉思之际，薛扫眉终于抚顺了自己的呼吸。

    “既是故事，我希望它能有个圆满的结局。侯爷觉得呢？”她看向他，黑白分明的一双妙目中，含着希冀。

    “长刀锋利，放在家中毕竟危险。若无用武之处，最好趁早丢了。”他没有回应她的问题。

    但这便是最好的回应了。

    薛扫眉微笑起来。她面容清瘦，原本比不上陆缥艳若桃李；但这笑意染上她泛红的脸颊，却灿烂辉煌胜过朝霞，让他心跳漏过一拍，忍不住移开自己的视线。

    “我还有话要问你。”

    “侯爷，但说无妨。”

    “那夜你口口声声说，要为‘四十七条人命’报仇，但案卷上记载的死者人数，分明是四十八人。”陆缥见她眼中光芒愈盛，终于确认了自己的猜测，“你是故意这么说的。”

    “侯爷问出这个问题时，我便知道您真的看过了案卷。”

    “若我当真看过，只是未记住细节呢？”

    “那我便也知道侯爷并未将我的事放在心上，又或是力有不逮，不足以发现这种细节。我自可以根据侯爷所为，给出对等的新任和报酬。”换而言之，如陆缥只是应付她，或是连如此重要的线索都可忽略的蠢蛋，她也不必全心依赖于他了。

    “薛大姑娘真是……”陆缥默了一瞬，终于找出个恰如其分的词汇，“算无遗策，令陆某佩服。”

    薛扫眉疲惫地眨眨眼：“不敢当，我不过是在商言商。报仇事大，曾有人言之凿凿要助我，但一把放在枕头上的血刀就足以让他吓破了胆。我着实不敢再将此事，托付给无胆无识之辈。但请放心，我做生意向来诚信为本，既然已与大人结盟，必不相负。

    “我好像又有些发热了。关于侯爷提到的死者数目上的差别——来日方长，待您乔迁新居之后，再容我将当年案子的隐情细细告知罢。”

    原来她面上潮红，是生病未愈所致。陆缥后知后觉地反应过来。

    他环视四周，天已擦黑。今日已在此盘桓良久，是时候放薛大姑娘走了。