半夏猜不出她是答应了还是没答应，也只得退出去，想起方才隐隐约约听见的言语，低着头飞快地走了。

    屋里，柳氏摆手命王妈妈也退下，喉咙一下子哽住了：“把那疋潞绸找出来，给三丫头做冬衣，都怪我，我竟不知道她过得那么苦！”

    “太太快别这么说，六月里寄回去那十两银子，还是太太当了陪嫁的镯子给的，这半年三姑娘的花销，差不多都是太太的体己。”桂妈妈低声劝着，“家里前些年艰难些，不过老爷既然起复了，以后三姑娘也就不用愁了。”

    柳氏叹着气：“指望他？他那点俸禄还不够孝敬西院的。这些年我填进去了多少？嫁妆还剩下几个？我算是想明白了，什么寒门贵子，中看不中用！”

    想当初家里也是看中江士元年轻进士，不顾江家贫寒，将她下嫁。这些年里江士元官场沉浮，她跟着受尽贫贱之苦，期间种种琐碎龌龊，生生将昔日心高气傲的大小姐，变成锱铢必较的妇人：“还是得找家底厚的，大姐儿跟三丫头的婚事，无论如何都不要这些小门小户。”

    桂妈妈忙道：“刘家是七八辈子的官宦之家，太太放心吧，大姐儿肯定不会受委屈。”

    “我愁的是三丫头，问了这许多天，没一个合适的，不是挑嫡庶，就是挑人物。”江维鸾还好，回京三年，借着柳家的人脉进了京城贵女的圈子，况且也正在相看刘家。江筠虽然回来没多久，但考进书院时大大出了风头，也不愁嫁。唯有江念，出身既不占优势，又在乡下待了太久，才学教养都差。柳氏发着愁，“要是这回能考上，兴许还能好找点。”

    可江念，又不像是能考上的。这可怎么办？

    西厢。

    丝线穿进穿出，嗤嗤的轻响，江念在灯下绣着荷包。

    是回京路上开始绣的，想着多做几件，回头卖了，攒点体己。哪知回来后种种情形与预想全不相同，一步一步，走到如今。

    虽然知道这次考试是必输之局，但她总以为，这是场公平的较量。

    世间有那么多生而不公之事。嫡的，庶的。聪明的，愚鲁的。偏爱的，无人在意的。她自知不可能考上，所求者，无非是公公平平较量一场，却原来连考试，也有高低贵贱之分。

    在家里，她给长姐垫背，到外面，难道还要给那内定之人垫背？

    手指上一疼，针扎到了，江念轻嘶一声，半夏恰在这时候进来，连忙上前查看：“姑娘，要不要紧？”

    “没事。”血珠子圆成一点，江念胡乱吮了下，丢下荷包。

    是她奢望了。其实何曾有过公平？譬如这绣活，长姐从不肯做，二姐要念书没时间做，唯独她从小就得做。她从不曾怨过二姐，但对父母、姨娘，又怎能心无芥蒂。毕竟，同样都是女儿啊                                                。

    此时再没有心思做活，打开箱子，取出那支通草牡丹。

    往日里做会儿针线，心绪总能安静些，今日却并不管用。这些天昼夜苦读，连自身的窘迫都几乎忘了，如今冬衣未做，冬靴也都是旧的，天冷时，该怎么办？家里不准她卖绣品挣钱，但通草花并不在绣品之列，若是能做出来，或者，也是一条路子？

    对着灯细看，花瓣轻薄半透，深红浅红之间笔触圆融，这颜色，是后染上去的。每朵花瓣色彩浓淡都不相同，应该是做成花型后，再根据位置、大小等等斟酌上色。可那个通草纸。

    捏在指间轻轻搓了下，秋日干燥，那纸脆得透了，无声无息，断一小片。江念一阵心痛，总共就六张，比巴掌大不了多少，经不起这样损耗。轻着手劲对光看着、摸着，比竹纸薄，比宣纸厚，脆得很，稍稍一碰就断，可牡丹花瓣却蜷曲微皱，是如何做到的？

    “姑娘，”听见半夏极低的语声，江念抬眼，她凑得很近，“方才王妈妈也在太太那里，我恍惚听见她在说姑娘跟二姑娘的事。”

    王妈妈在监视她。江念心中一凛，抗拒之余，慢慢地，竟生出羡慕。

    柳氏是为了江维鸾。似乎每个人，都有为自己全心全力的母亲。轻轻握了下半夏的手：“我知道了，谢谢你。”

    取出镊子，循着牡丹花托与花瓣连接处，小心拆下。看见浆糊的痕迹，花托是粘上去的，花瓣也是，如此美丽的花，拆开了，也无非一地琐碎。

    恰如她的人生。也许世间之事，大抵都是如此。

    激愤渐渐散去，于疲惫中，生出执着。从前她老老实实，按着家里每个人的要求去走每一步，这次考试，却是她被安排之下，头一次生出自己的意愿。结果如何，又何必太在意？她努力了，她生平第一次为了自己想做的事努力，她已经很了不起。

    勉力！在心里默默为自己鼓劲，江念定定神，低声叮嘱半夏：“你这些天到街上看看，有没有哪里卖通草花，价钱几何。”

    眨眼便是十月初二。