开始写了，江念极力回忆着江筠让她背诵的佳句，想找能套用的，急切中怎么也找不到，觉得紧张，微微闭着眼。

    江维鸾看她一眼，心中得意。限韵虽然刁钻，但诗题却是常见，这半年里舅舅请了名师给她补课，类似的题目她做过好几次，早有积攒下的佳句，只要换上限定的韵脚，想来便可无虞。提笔蘸墨，不假思索向纸上写去。

    两人桌挨着桌，因此江念模糊看见她悬腕落笔，瞬间已是两行。越是焦急，越是无法成句，听见周围绵绵不绝，都是书写的声音，看见远处微光一闪，第一支香燃尽，第二支香点燃。

    这第一科，也许就是她最后一科。

    既如此，还有什么可怕的？她原本也只是陪跑，原本也知道考不上，放手一搏，不辜负这些天的努力罢了。

    顾虑抛下，心绪突然平静。秋望，秋日里眺望。又何必拼凑什么佳句？秋日里她乘船还京的几十个昼夜，哪一幕，不是切合诗题？不如将感受如实写下，哪怕写得不好，也是她真实心意。

    一念至此，眼前一幕一幕，绵绵不绝划过运河两岸苍茫的秋景，最后都定格成旌旗招展的点将台，隔着萧萧青山，漠漠平林，在渐冷的秋风里，孤山留给她最后一笔浓墨重彩的印象。耳边仿佛响起震天的金鼓声，江念睁开眼，提笔写下首联：“长风卷旌旗，金鼓荡碧空。”

    跟着是颔联、颈联、尾联。

    无声无息，第二支香恰在此时燃尽。

    茶楼里。

    雅间的门开着一条缝，外边笑语议论之声灌满两耳，热热闹闹，说的全都是入学试，有猜测试题的，有议论赴考之人的，还有谈论往年考试情形的，江筠悬着心，看见打探消息的伙计飞跑进来：“第一科考完了，有人出来了！”

    江筠怔了下。必考科经义、诗赋，其中诗赋若未能在时限内做完，就会被勒令退场，但诗赋通常是第二科，眼下应该是考经义才对                                                ，怎么也有人退场？

    忙从窗户里望去，就见两个女子抹着泪出来，显然是被退场，她们的家人急急忙忙迎上去安慰，又有过去探听消息的，江筠紧紧攥着手心，看见大门再又关上，江念和江维鸾都没出来。

    她们没有被退场。阿弥陀佛！江筠无声念诵，听见沈豫含笑的语声：“看来令姐都顺利过了这第一关。”

    他正跟江维胤说话，水漾的眸子在日色下熠熠闪光：“恭喜。”

    江维胤咧嘴一笑：“没想到三姐竟能撑下来。”

    “三妹只是病中耽搁了功课，你不要看轻了她。”江筠忍不住替江念辩护，“不过有点奇怪，一般是诗赋才有退场，这第一科，按例应该考经义才对。”

    江维胤笑了下没说话，沈豫道：“是不是改了次序？”

    “改规矩了，改规矩了！”那打听消息的伙计回来了，高声通报，“今年必考只有诗赋一科，剩下两科都是自选！”

    “什么？”江筠吃了一惊，不觉也想到那传说中的内定之人，是为她改的规矩吗？随即又想到，经义不再必考，难度便降下来一大截，那么江念的机会是不是多了几分？她会选考哪两科？

    书院里。

    江念向考官道：“我选画、算学。”

    她是斟酌之后，选定这两科。画她自忖可到中等，至于算学，因为不入流的缘故，贵女们少有人学，报名的应该不会太多，如此，她的胜算就能大上许多。

    旁边清脆的语声：“我也选画和算学。”

    江念回头，是那个淡黄衫子的少女，含笑向她一点头：“好巧。”

    江念也颔首致意，听见另一边江维鸾道：“我选经义、棋。”

    因着江筠长项是画，所以江维鸾不肯选画，报了棋。这半年里她下功夫苦练，自己觉得进步不少，颇有自信，至于经义，她已经温习了大半年，怎么舍得不考？

    考官在簿子上登记，江维鸾看了眼江念，有些鄙夷。也不知方才她怎么混过诗赋那一关的，明明老半天挤不出一句，后来却突然写出来了，不过这样赶着拼凑的句子，怎么可能好？眼下又选了算学，这种不入流的东西，也不怕人笑话！

    顷刻之间所有人都选好了科目，书院中原有这些课程，当下便是各科的夫子领着选此科的考生，各自往教室里去考。选画的有七八个，除了经义之外考生最多的一科，江念有些懊悔，随即又释然，诗赋已是侥幸，如今只消放手一搏，又何必在意结果？

    “以秋为主题，具体题目各人自拟，只别偏了主题便好，至于是山水还是人物，工笔还是写意，一概不限，你们自己定。”夫子放下一个沙漏，“限一个时辰，漏尽画不成者，退场。”

    江念看见旁边考生惊讶的神色，此前自选科并不会勒令退场，即便时限到了画没做完，也会交上去评判——又一项改了的规矩。也许第三科，也会有新规矩