老大、老二相视点头，眸中皆是决然。

    厅中气氛沉闷压抑，似有铅云重压。

    清远伯满脸疲惫沧桑，长叹了一口气后眼眶泛红、

    声音哽咽：“是我害了女儿呐，当初就不该听信他的话，一步错步步错，落到如今这凄惨境地。”

    他抬眸，目光严厉扫过家人提高了音量，

    带着不容置疑的警告：“这件事到此为止，谁也不许再提！

    往后在外面都给我谨言慎行，不许惹是生非。他这次把咱们推到明面上，引得皇上都注意起咱们清远伯爵府，稍有差池便是灭顶之灾。”

    清远伯夫人捂着心口，泪簌簌而落抽噎着：“可女儿就这么不明不白地没了，怎能甘心呐。”

    “不甘心又能怎样！”

    清远伯猛地拍桌，“咱们如今保命要紧，就当这次损失一个女儿，是还了他的恩情，往后，与他断得干干净净再无来往，只求能在这暗流汹涌的时局里，安安稳稳过日子。”

    三公子愤愤不平：“爹，那人到底是谁？”

    清远伯看了一眼三儿，沉默良久，才缓缓道：“你们不需要知道是谁~只要知道当年我曾受他之恩，却不想……”

    说到此处，清远伯握紧了拳头。

    三公子瞪大了眼睛，满脸不可置信：“爹，那我们就这样算了？妹妹是活生生得一条命没了！难道就任由那奸人逍遥法外？”

    清远伯苦笑一声：“不然如何？他在暗处盯着我们清远伯爵府，我们若稍有异动，便是全家性命不保。”

    众人噤若寒蝉，唯有点头应下，厅中只剩压抑啜泣声。

    ***

    时光宛如白驹过隙，转瞬便一月已逝。

    这日，京城官道上扬起滚滚烟尘，西戎使臣的队伍浩浩荡荡而来。

    前列是威风凛凛的骑兵，跨下骏马膘肥体壮，马蹄叩击地面声如闷雷，踏出整齐且震撼的鼓点。

    骑兵们身姿矫健，或擎着绘有奇异兽纹的旗帜，猎猎翻飞，或挎着锋利弯刀，寒光闪烁尽显剽悍之气。

    队伍中部，装饰华美的车辇缓缓前行，轿厢以珍贵木料打造，雕纹繁复镶嵌着熠熠生辉的宝石，

    车帘飘动间，隐约可见车内使臣正襟危坐的身影，神色傲慢又矜持，似在掂量此番进京的分量。

    末尾跟着诸多仆从架着马车里面装着物资。

    队伍行至城门前，守城士卒赶忙推开厚重城门，那门轴转动，发出“吱呀”闷响。

    人马鱼贯而入，踏过水泥路引得街边摊贩、路人纷纷侧目。

    队伍行至驿站，精骑率先四散开来，封控四周步兵有序列于庭院，马车稳稳停在院中，

    一时间，驿站满是人声马嘶热闹非凡，尘埃在日光下飞舞，似为这场远行添了几分豪迈气息。

    刹那间，驿站内外喧闹起来，京城的空气中也悄然弥漫起别样的紧张氛围，似预示着此番会面定有诸多波折。

    “快看呐，西戎的军马进城咯，好家伙，这阵仗！”

    街头，一位年轻后生踮着脚，抻着脖子张望满脸惊叹。

    身旁老者眯着眼，捋着胡须点头，“是啊，瞧瞧这些将士人高马大的，一个顶咱们大宋人两个有余，那身板壮得像座小山，浑身透着股子蛮劲。”

    “可不是嘛，”

    旁边挎着菜篮的妇人附和道，“我瞅着他们的战马，嘶，比咱家耕地的骡子都高出一大截，膘肥体壮毛色油亮，跑起来怕是跟风一样快，这要是在战场上可咋抵挡哟。”

    “怕啥，咱大宋也有咱的厉害之处。”

    一个书生模样的青年紧攥拳头，目光坚定，“虽说他们看着唬人，可咱有智谋，有秦将军，真到动真格的未必会输。”

    众人交头接耳，议论声此起彼伏，

    满是对这西戎军伍的讶异，亦藏着几分对大宋局势隐忧，目光追随着那住进驿站的队伍，久久未曾挪开。

    皇宫大内，

    帝九尊于御书房内，接过西戎使臣递来的拜帖，

    剑眉一挑，“既如此礼部听令筹备盛宴，务必尽显我大宋国威，热忱相待亦不可失了分寸。”

    礼部官员领命而去，旋即，皇宫上下忙碌如蚁。

    御花园中，能工巧匠搭起华美的宴厅，朱柱雕龙彩绸飘舞，恰似云霞落于凡间。

    地上铺就的红毯绣满祥瑞纹路，直通向中央高台，

    台上摆满金樽玉盘，佳肴美馔如艺术品般精致罗列，

    龙凤造型的酥点栩栩如生，鲜美的蒸鱼卧于翠蔬之间，各类珍馐散发着诱人香气。

    阶下，乐师们调试琴弦校准钟磬，不多时，丝竹齐鸣悠扬乐声婉转流淌，似山间清泉又似林间清风。

    西戎使臣一行在礼部官员引领下踏入，见此盛景眼中亦闪过惊艳之色。

    帝九