若真是如此，那他岂不是……

    因为家贫，他总是被排挤，被孤立，而文采风流不仅没有让这种境况有所缓解, 反而让他愈发成为一座孤岛，茕茕孑立。然而，在登云客栈，他却幸运如斯, 遇到了能倾心相付的知交好友。温柔宽仁的霍子谦, 仗义执言的沈解元, 武艺高强的程英雄, 医术过人的柳公子, 还有刀子嘴豆腐心的易公子, 他们都是好?人, 可是……

    ——这是我替蔡兄请你的。

    沈忘的嬉笑怒骂言犹在耳。

    ——不就?是钱么, 我有?钱，别说春闱了, 就?是拖到冬闱，我也养得起！

    易公子的一诺千金他也未敢忘怀。

    蔡年时一咬牙，几乎是一路小跑地冲上了楼顶, 连门也没敲便猛地推开了房门。

    “沈公子！我……我有?话要对你说！”蔡年时几乎是闭着眼?喊出了口。

    原本聊着天的众人停下了话头，房内一片寂静。蔡年时喘了几口粗气, 方才睁开了眼?睛，这才发现房间内，沈忘、程彻和柳七都平静地望向?他，脸上带着了然而温和的笑意，而平时一直不离三人左右的易公子，此时却不见?了踪影。

    “年时兄，我们等?你许久了。”沈忘冲着目瞪口呆的蔡年时轻轻颔首。

    * * *

    每日的清晨都是登云客栈最为繁忙的时刻，备战春闱的学子们皆奉行“闻鸡起舞”之策，往往天还未亮便起床温书，虽说春闱推迟，尚不知开试之期，可愈是如此，学子们愈是争分?夺秒，全力以赴，唯恐在最后?的时刻被旁人超过。

    可是起得早也有?个不足，那便是饿得早，是以清晨的客栈大堂往往人满为患，平时甚少?露面的学子，在此时也熬不过饥肠辘辘，只?得暂时放下手中书本，紧赶慢赶吃几口早膳。而恰在此时，一个嘹亮的嗓音响彻了登云客栈门前的长街：“蓟州总兵官戚继光戚大人到！顺天府尹姚一元姚大人到！”

    闻听这一声喊，满堂皆惊，众学子们赶紧振衣冠，敛肃容，纷纷聚到院中见?礼。客栈掌柜的哪见?过这般阵仗，更是惊惶无措，连滚带爬地跑到院外?，一叠声地大人老爷的乱喊。

    所有?人都屏息凝神，不断地从余光中窥探着这风云聚会的一刻，唯有?沈忘、程彻和柳七面色从容，似乎心中早有?计较。在客栈掌柜哆哆嗦嗦地拂席扫榻之下，戚继光和姚一元一文一武分?列左右，楚槐安侍立一旁，当真是威武肃穆，束带矜庄，堂下众人皆噤若寒蝉，不知两位大员何以驾临此地。

    易微也是随戚继光一同来?到客栈的，此时便趁着众人都不敢抬头观望之际，悄悄地退回到柳七的身边。

    堂上的姚一元环顾堂下诸人，继而转头看向?戚继光，戚总兵官微微颔首，得到示意的姚一元便朗声道：“诸位莫要惊惶，本官与戚总兵官今日前来?，恰是为春闱推迟一事。诸位举子寒窗苦读数十载，皆为国之栋梁，乃可造之材，圣上甚是珍惜。然群贤毕集偏有?害群之马，高朋满座却生城狐社?鼠，京畿重地，因捧头判官几日内连丧三位春闱考官，朝中重臣惶惶不安，人人自危，是以圣上遣本官与戚大人彻查此事，还三位考官一个公道。”

    虽说捧头判官一事在戚继光的严令之下，不允知情之人窃窃私议，然而，这般凶戾之事又岂能瞒得住，所以堂下的学子们或多或少?都听到了些许风声，更是早已将春闱推迟的缘由和捧头判官联系在了一起。

    现在，姚一元的话再次证实了大家的心中猜想，所有?人都不由得和身边人互相对了个眼?色，等?待着两位大人揪出幕后?真凶，却听姚一元道：“其中缘由……沈忘，就?由你来?为大家讲一讲吧！”

    堂下众人心头皆是一惊，他们万万没有?料到，像顺天府尹和蓟州总兵官这样的官员竟然也知道那整日里游来?荡去，从来?不好?好?温书的沈无忧，脸上都露出了或艳羡，或嫉恨，或疑惑，或不屑的神情。

    沈忘排众而出，楚楚谡谡，他向?堂上二人一拱手，道：“戚大人，姚大人，诸位，在下不才，德薄能鲜，但在三位好?友相助下，经过数日查证，却有?所得。”

    “此案事发于捧头判官，那我们便从捧头判官开始讲起。大家都知道，三年前的春闱出了一起大案，其中涉案的考生季罗被斩首示众，却在刑场之上冤呼不断，极言要化身判官，再回人间复仇。季罗家贫，是以斩首之时，并?无亲人在场，但我和程彻前日去顺天府查证得知，季罗家中有?一名幼弟，名唤季喆，在季罗死后?不久便跟随戏彩班子离开了家乡，再难寻踪。”

    “可怜那季罗，尸首分?离，被草席一卷扔在乱葬岗之中，连个祭奠的人都没有?。然而，今年的春闱，捧头判官竟真如季罗临死前所言，再临人世间。”

    “诸位请看，这是何人？”

    众人顺着沈忘所指的方向?向?着立在大堂一侧的屏风看去，只?见?屏风之上，影影绰绰地出现了一个高大的身影