“小姐遇上了个好人，对方得知她的遭遇并未难为她，反而给她租赁了个住处，将她安顿了下来。可小姐心心念念要找朱掌柜，认为他之所以那么做是另有苦衷。”

    “这小姐也忒天真了些，不知农庄外的人心险恶啊。”

    “是天真，但这天真里也有依赖的成分。”沈寂道：“小姐自小在农庄长大，日常接触最多的除了父母，就是农庄里的长工。对于小姐来说，朱掌柜不只是她的未婚夫，还是她在这世上唯一熟悉和信赖的人。”

    “小姐她找到朱掌柜了吗？”

    “找到了，但朱掌柜不肯见她，也不肯承认自己就是她认识的那个朱掌柜。”

    “那朱家大少爷？”

    “在小姐与朱掌柜分开后不久，小姐发现自己有喜了。她一个未婚女子却突然大了肚子，少不得要被人指三道四，被人刻意欺凌。没人知道那段日子，她一个人是如何熬过来的，只知道那年冬天，大雪纷飞中她倒在了我们沈家门口。待府中小厮发现她时，她已是临产的状态，若非父亲及时伸出援手，现下未必还有那位朱家大少爷。”

    “朱家大少爷是在沈府出生的？”

    “是！”沈寂点头：“稳婆是我父亲派人去请的，而大夫就是时老夫人。”

    “这是二十几年前的事情了吧？这么久了，难怪时越这个百晓生会不知道。”

    “父亲从不与人说这些事情，时老夫人也一样，把医病救人当成本分，更不会与自己的子孙说这些事情。时越他，对旁人的事情清楚，对于时老夫人的事情未必清楚。”

    “那朱炳坤又是如何回到朱家的？”

    “小姐只在沈家住了三天，便抱着孩子离开了，等再次见到她时，已是一月之后。她满身伤痕，且不停咳血。父亲本想请时老夫人过来为其诊治，她拒绝了。她跪请夫人将朱炳坤送回朱家，说他是朱老爷的亲生儿子，希望朱老爷能够善待与他。至于她自己，则会按照朱老爷希望的那样永远的离开临江城。”

    “沈老爷答应了？”

    “答应了。”沈寂道：“救人一命胜造七级浮屠，父亲不忍心看着她们母子死在外头。”

    “小姐她——”

    “她那时，已是命不久矣之相。”

    “虎毒不食子，朱掌柜好歹把自己的孩子给养大了。”

    “虎毒的确不食子，可朱掌柜并非是看在血缘亲情上收留的朱炳坤，而是父亲查到了一些事情，用那些事情跟他做了交易。”

    “沈老爷就是沈老爷，难怪朱掌柜在临江经营多年，也只开拓出了眼下的局面。”

    “他一个长工出身的人，如何能与沈家老爷匹敌。”朱炳坤的声音自血雾中传出：“若非靠着我娘亲手中的那些地契，他连眼下的局面都没有。”

    “朱炳坤，你果然还活着。”沈寂道。

    “我当然要活着。”朱炳坤穿过血雾来到沈寂与沈清面前，“我是幕后之人，这幕后之人，自然是要留在最后的。”

    “你做了这么多，就是为了替你的母亲复仇？”

    “不只是替我的母亲复仇，更是替我自己复仇。”朱炳坤冷笑着：“沈少爷方才所讲，并非都是对的。”

    “哪里不对？”

    “他并没有接受我，而是让下人将我带出府去活埋。”朱炳坤冷笑着：“都说虎毒不食子，可有些人生来就比老虎还毒。他虽是我的父亲，却对我没有半分恩情。”

    “若无半分恩情，又怎会将你养在府中？”

    “那是因为他把我当成了朱炳坤，当成了真正的朱炳坤。”朱炳坤道：“可笑吗，我连名字都是假的，都是从别人身上偷来的。”

    朱炳坤拄着拐杖踏进房内，在冷扫了朱掌柜一眼后，将其踹道：“沈老爷的确将我送到了朱府，可这个人压根儿没想接纳我。那时他已娶妻，且这个女人腹中也有了骨肉，他根本不缺儿子。他之所以应下，是为了保全自己。”

    “沈少爷与沈姑娘可知当初买下我娘的那个人是谁？”

    “谁？”

    “忠叔。”

    “忠叔？这怎么可能？”沈清道：“若买你母亲的人是忠叔，朱掌柜他不可能不知道。他若知道，又怎么会把忠叔留在他身边。”

    “他当然不知道。”朱炳坤道：“他把我母亲交给了人牙子，对于母亲的去向压根儿没有过问。他在将母亲发卖的时候，压根儿没想过有朝一日母亲还能回来。至于忠叔，他本是个一心求取功名的读书人，在功名未成之前，也没想过娶妻生子。买我母亲回去的是他的母亲，在他知道内情后，便放了我母亲一条生路。忠叔他，是好人。”

    “可你说你被朱掌柜给活埋了。”

    “是差点活埋。”朱炳坤笑：“忠叔之所以来到朱家，一是功名受阻，需要找机会谋生，而是惦记我母亲，想要就近照顾。当他得知母亲的遭遇后，便将对母亲的那份心转移到了我的身上。