姐，请上马。”

    苏北歌也不犹豫，一跃而上，两人便策马扬鞭，朝着苍梧县的方向疾驰而去。

    两人马不停蹄，终于在深夜时分赶回了苍梧县。远远望去，苏氏别庄灯火通明，但空气中却弥漫着一股沉重的氛围。苏北歌绕过正门，打算从偏门直接进入书房，她知道，爹爹此刻一定在书房榻床上。果然，刚进偏门，就见几个族中老人在院中踱步，面色凝重。

    一名白发老执事守在书房门口，看见苏北歌身影，连忙大步迎上。见她泥泞满衣，面覆灰霾，老执事关切地问道：“小姐，你可算是回来了，路上可是遇到了什么事？”

    “老傅，无碍的，只是路上有些颠簸罢了。”苏北歌顿了顿，急切问道：“爹爹他……现在如何了？”

    老执事叹了口气，眼中闪过一丝忧虑，但随即又宽慰道：“今日的精神见好一些了，楚大夫刚走，你快去看看吧。”

    苏北歌闻言，心中稍安，点了点头道：“好，我们一起进去。”

    “不。”老傅神情严肃地说道，“老爷吩咐过，小姐一回来，要立即单独去见他。”

    苏北歌蓦地愣住，但见老傅眼神坚定，便未再言语，径自走向书房的门扉。她轻轻推开房门，昏暗的灯光下，苏澹静静地躺在榻上，往昔的硬朗身姿如今被病痛折磨得略显佝偻，衣袍宽松地挂在他身上。他眼窝微微深陷，肤色透着一丝病态的苍白，原本稀疏点缀的银丝，竟然在不到半年的光景中迅速占据了整个鬓角。

    苏北歌的心猛地一紧，她快步走到榻前，跪倒在地，轻声唤道：“爹爹……”

    苏澹缓缓地睁开了眼睛，目光触及苏北歌时，闪过一丝明亮的光芒。他试图坐起身来，苏北歌立刻上前扶住了他，让他靠在自己的身上。

    “小一……你回来了。”苏澹的声音有些虚弱，但语气中却透露出一丝欣慰。

    “是的，爹爹，我回来了。”苏北歌听着熟悉的乳名，眼眶微红，她紧紧地握住苏澹的手，声音带着哽咽，“您怎么会病得这么重？大夫怎么说？”

    苏澹轻轻摇头，“小一，生死有命，富贵在天。爹爹这一生，大风大浪都见过，唯独放不下你。”

    苏北歌闻言，泪水夺眶而出，“爹爹，您一定会好起来的，女儿还需要您主持大局。”

    “爹爹的身体，自己心中是有数的。”苏澹嘴角扯出一丝苦笑，伸出手掌，                                                轻轻抚摸着苏北歌的头，语气柔和而深沉：“小一，此次你在永州担任执事数月，都做了些什么？”

    苏北歌抹去泪水，回答道：“女儿此番永州，只做了两件事——买地和买工。”

    苏澹微微颔首，示意她继续说下去。

    苏北歌稳了稳情绪，缓缓道来：“女儿在永州城外，觅得了一片荒废的百亩之地，而后以工钱为诱，吸引那些生活在郊野的隶农，教他们耕作，收获之时再行分利。”

    苏澹听后，眼中闪过一丝赞许，又问道：“小一，你为何选择这些隶农，而非城内的农人？”

    “爹爹，如今乱世，王室忙于战事，对奴隶的管束已是大不如前。他们身强力壮，但除官署外鲜有人敢用。如今官署不管，许多隶农失去了工钱，饿死街头的隶农也越来越多了。”苏北歌停顿片刻，眼中闪过一丝坚定，“女儿认为，只要不逃亡，奴隶和自由民一样，都是可靠的劳动力。况且同样的工钱，他们做工积极性却更高。今年秋收，永州的收成预计将比往年多出半倍有余。”

    苏澹轻轻拍了拍苏北歌的手背，赞许道：“小一，你长大了，有了自己的想法和担当，做得不错。”

    听到父亲的夸奖，苏北歌脸上露出了一丝得意的笑容。然而，苏澹却话锋一转，神情变得凝重起来：“不过，你要明白，你此次的成功，乃是因永州一带官署懈怠，对‘私相易田’之事疏于管理。但在北部，尤其是在王城周边，规矩森严，你此法若是被察觉，只怕会引来大祸。小一，你年岁尚轻，不知世事险恶，切莫因小失大。须知，在商海中行舟，一步不慎，便会满盘皆输。”

    苏北歌垂下眼睑，心中默默思量着父亲的话。苏澹见她低头沉思，便又缓缓道：“小一，你可知道，我为何让你去永州历练？”

    苏北歌点了点头，虽然父亲未曾明说，但她心中已有所猜测。苏澹看着她，声音低沉而坚定：“苏北歌，你是否愿意接下这族长之位？”

    苏北歌低垂着眼眸，良久，才轻声吞吐：“我……认为自己能力尚浅，不足以担此重任。”

    苏澹微微皱眉，似乎对她的回答并不意外，但依旧追问道：“为何？”

    苏北歌咬了咬唇，未见作答。苏澹轻叹一声，他知道女儿的性格，也明白她的顾虑。他缓缓开口，试图说服她：“小一，你并非孤军奋战。你哥哥和于渊，他们都会是你坚实的后盾。”

    然而，苏