的太监。

    他抬起吊梢眼，在破败的乔宅前停下，稍作打量后目光转向乔蘅，带着怜悯和看戏之色，清了清嗓子。

    “皇驾临，宣乔氏嫡女，接圣旨——”

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    乔家峰回路转，圣上赐婚乔家女嫁给京城锦衣卫指挥使，这事儿迅速传开来，像水炸了油锅。

    前阵子还要被泼皮无赖抢去做妾的美人，一跃之间成了高门新妇，这台阶迈得太高，一时间所有人都不敢相信。

    乔蘅这边还没作反应，江都县想要落井下石的豪绅们先是关门激烈争议起来。

    “那可是燕京！百年勋贵，高门大户！谁人不知锦衣卫指挥使乃燕世子，乔家那位凭什么配得上？燕家能松口？”马家的老人怒言道。

    另一老者反驳道：“乔老大人曾是燕京朝廷三品大员，乔家曾经也屹立许久，今虽低调，却也称得上名门世家。因为乔家的事儿，燕世子肯定要为陛下分忧。要我说，咱们应当趁现在去赔礼道歉，万一乔丫头记恨我们当时没有伸以援手……”

    乔蘅对此没有太过关注，她花了半日消化这一消息。

    首先，她已走投无路，这门亲事又是御赐，定然要结的。不仅要结，还要风风光光、高高兴兴地结。

    再者，胞弟被太子押送去了京都。她本想摆脱江都县的债务后去京都寻他，但如今看来要等去了京都之后另作计划。

    最后，关于这个赐婚对象……她要好生想想这亲事能给她和乔家怎样的利益。

    乔蘅打定主意，略略镇定下来，抬起葱白素手开始研墨。

    不管是好是坏，她要先给旁支叔伯们去一封信。有很多事情需要她亲自去做。

    相比于乔蘅的淡然，李嬷嬷就忧虑得多，一向沉稳的人在屋里走来走去：

    “姑娘这一嫁不知是龙潭虎穴，老太爷好不容易从燕京那吃人的地儿走出来，一纸婚书又让姑娘重新回了去！咱又不瞎，若是个好事，那太监公公怎会那般……”

    经她一提，乔蘅想起来，当时传旨公公确实说了一句话——

    圣上点名道姓要姑                                                娘嫁的，实乃京都赫赫有名的风光人物。

    稍作一想，她便明白其中弯绕。

    不过是某种原因，太子没瞒住找臣子背锅的事，传到了圣上耳中。赐婚，乃皇恩浩荡，那么她乔家的坍塌、父亲的自缢便可一笔勾销。

    至于后者，她也略有耳闻——锦衣卫指挥使，燕嘉允，出身高门功勋燕家，少年成名，轻狂桀骜，手腕冷酷，年纪轻轻就把持住了朝堂命脉。据说当上指挥使的那年，他才十七岁。

    乔蘅能知道此人的原因是，在她幼时随祖父离京南下时，燕世子就是京都赫赫有名的“混世小魔王”，但对他的了解也仅限于此。

    从表面上看，能嫁给这等人物，她确实不亏，也没有理由再向天家追究自己家破人亡的事情。

    但燕家什么态度、燕指挥使怎么想，她并不知道。想来……被迫迎娶一个落魄的世家嫡女，应当不太情愿吧。

    “嬷嬷，我要进京。”

    乔蘅温和打断了李嬷嬷的唠叨，将写好的信递过去道：“婶娘给我的银票昨日送到了，你取出些还给马家，余下的同这封信一起还回去吧。”

    心道，这样才能让叔伯们欠下人情。

    李嬷嬷应了一声，转身出了屋。

    等李嬷嬷回来，乔蘅已经打扮好了。

    铜镜前的美人端庄而坐，墨发用银簪挽起，粉面桃腮，黛山似的细眉之下弯出一汪湖水似的杏眸。

    她牵了牵唇，做出一副春风合意的模样。

    “走吧，出门。”乔蘅轻轻起身。

    “姑娘是想……”

    乔蘅温柔笑道：“圣上金口玉言，我是板上钉钉的高门新妇。既然如此，不妨在走之前利用一下。”

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    十月初六，天朗气清，秋风微凉。

    江都县难得热闹起来，唢呐喇叭欢腾吹响，路边树梢挂满红绡，小娃娃们挤在乔府门口，喜笑颜开地拿了赏钱。

    李嬷嬷在门口说吉祥话，不经意地透露出乔家如今已经东山再起的意思。她牢记姑娘的吩咐，在走之前利用赐婚的噱头大赚了一笔名声。

    吉时已到，屋内隔绝了一切热闹。

    乔蘅仔仔细细望着铜镜。

    江南的山水养人，她的眉眼五官是旁人难及的出众，梳了喜妆，更显得肤如凝脂，面胜芙蓉。身上穿的是顺天府礼部送来的嫁衣，朱红布料做成彩绣鸳鸯对襟长袖。乔蘅有着整个扬州府最出众的绣艺，随意添了几针便已美极。

    乔蘅安静地与镜中人对视。今后嫁作他人妇，兴衰荣辱系于一个完全不相识的陌生人，她再也不是未出阁的小女子了。