那日的事，祝春时最终还是没有派人去查探，念念对她算得上信任，只是如今还不愿意说自己的身份，她也不愿意辜负这份真诚，只让照顾他们的仆妇多注意些也就是了。

    而且，她心里也隐约有些猜测。

    这日午后，祝春时和泻露刚从明德书院那边回来，就看见巧莺拿着帖子进来，道是万家的两位姑娘过来求见。

    “可说了什么事？”祝春时拿着帖子瞧了，不是七八两位姑娘，而是名叫怜姐儿愫姐儿的两个。

    “说是过两日几家的船宴就筹备好了，想请姑娘姑爷一道过去赴宴。”巧莺端了碗酥油泡螺儿来，一面说，“不过倒是奇怪，这等事情吩咐个丫鬟婆子过来也就是了，怎么还特地让这两位姑娘过来。”

    祝春时拣了个泡螺儿入口，因里面含着蔗糖奶酪，又用碎冰镇过，吃起来很是凉爽细腻，入口即化。

    “姑爷在不在县衙？”等用了两个，将夏日的那股燥热压下去些后，祝春时才轻声问道。

    巧莺抿唇笑道：“姑娘忘啦？今早上姑爷陪您用了膳后，就说县衙无事，要带着邹县丞苏主簿往下面的几个镇子上去走走看看，估摸着要到晚间才能回来。”

    祝春时笑了笑，“那可是白来了，今日太阳大，且去请两位姑娘进来坐坐再回吧。”

    巧莺虽说不大明白意思，但在被祝春时塞了泡螺儿进嘴后，还是点点头出去了。

    怜姐儿愫姐儿本以为今日要无功而返，耐着性子等了半晌，就见巧莺出来迎人，不免大喜过望，至少回去后不会被陈太太找到由头斥责。

    二人跟着巧莺从县衙后门而进，一路行来皆能看见丫鬟婆子的身影，但却十分肃静各有规矩，看见她们也不过是略抬头瞧了两眼，随后就收敛声息悄然退下。

    绕过小花园和后罩房，又经一条游廊，才走到祝春时所在的东厢。

    怜姐儿轻轻抬头，院子里只有三四个丫鬟婆子在廊下守着，比起万家院子里来说人手要少上许多，但个个都噤声敛息，十分安静，见着她们过来，也只露个笑。

    门口的小丫鬟打起帘子来，巧莺抬脚进去，“姑娘，万家两位姑娘到了。”

    怜姐儿愫姐儿也是见过些许富贵的，又在万家这么些日子，排场热闹都看过许多，但少有这般规矩严谨谨言慎行的，更别说还是头一回进县衙。

    二人大气也不敢出，进屋来只稍微抬了眼，瞥见祝春时的裙摆便要跪下行大礼，“见过夫人。”

    泻露巧莺见状，忙碎步上前架住。

    祝春时先是一愣，继而笑道：“两位姑娘是客，且又是见过的，不必如此，快坐吧。”

    怜姐儿愫姐儿讷讷点头，跟在祝春时身后，坐在八仙桌边，离了有三尺远，并不往祝春时身边去。

    “上回匆忙，只知道两位姑娘是陈太太娘家那边的，想来应该姓陈？”双燕及时端上两盏松萝茶来，祝春时便坐在罗汉床上，轻声问道。

    怜姐儿接过茶来，乍然听得这么句话，手里的杯盏险些没有接住，还是双燕托了把，才安稳落在手里。

    她弯了弯唇：“是的，我年纪稍长愫姐儿两岁，不过家中姐妹多，长辈就叫声姐儿，寻常就唤声怜姑娘愫姑娘，也好区分。”

    祝春时目光落在那盏茶上，笑道：“那我也这么称呼吧。我听书院的人说，怜姑娘很有才学，一笔簪花小楷很是厉害，也通诗词，去书院听学，倒是屈才了。”

    怜姐儿微低着头笑：“我和愫姐儿平日都拘在府里，如今能在书院和其他姐姐妹妹一起玩闹，倒是松泛许多。况且人外有人，我这点微末技艺不敢称好，只能算勉强入眼罢了，能被夫人夸赞，就已经是莫大的福分了。”

    “怜姑娘未免太自谦了些。”祝春时含笑，“书院原本只做开蒙认字的用途，能让她们识得几个字就很好，如今几位姑娘接连过来，各项技艺样样精通，已经是出类拔萃，了不得的人了。”

    怜姐儿抬眼看着祝春时，一双柳叶眉弯弯，朱唇明眸，“这也是学了十几年才有的一点，不好和书院中的姐妹比较。夫人才是让我们姐妹钦佩的人，能做下这等事情，可是让我和愫姐儿想都不敢想。”

    愫姐儿原本沉默着品茶，听到这里，也忙抬头附和：“谁说不是呢？那两日万家上下都在说夫人的举措，钦佩羡慕的不知有多少，也是我们姐妹幸运，才能得见夫人，甚至还能入书院听学。”

    祝春时眼观两人的言行举止，从那日在万家宴会上心里就总觉得有哪里不对，然而却并不能找出问题来，如今也是这般，便只能将这点疑惑搁在心里。

    “两位姑娘这话，倒让我不知道怎么接了。”祝春时低头用了口茶，不经意道：“听说虎牙山风景秀丽，山如其名，状似虎牙，不知道是不是真的？”

    愫姐儿微怔。

    怜姐儿则笑笑，“夫人也去过宜都县吗？虎牙山确如其名，远看形似虎牙，别有一股气势，但离得近了