桂枝儿一望便知，这是说对了。

    她不由感叹马侍郎眼光毒辣，能在蛛丝马迹中猜对谜底。

    而樾王从前朝太子，变为偏居一隅的假知府。

    属实混得有点惨！

    “时过境迁，争位良机已逝，你们现在究竟是何打算？”桂枝儿起身添茶，木屐在石板上发出清脆声响。

    带动绑系着的雾樱色丝带，在夜雨中微微拂动。

    兴亡俱是百姓苦，局外人只想袖手旁观。

    “天宥十五年，太子南巡遇琉球海贼那一战，因奸人从中设计，樾王重伤遇难。”栾霜柏坐正，身形笔直如松。

    他压低了声音，双眸如寒星，深邃冷峻。

    “背后毒手不知的是，彼时天子印已经交接，由暗卫拼死护送，樾王好歹是保住性命，但也昏迷良久。”他解释道。

    怪不得，醒来已换了人间。

    倘若贸然举旗造反，当今圣上只需说一句“太子亡故久矣，此乃假冒者”，这事儿就难成。

    “高筑墙、广积粮、缓称王……”桂枝儿缓缓念叨着，无奈与惊愕交织，一时间哭笑不得。

    这樾王在北境积蓄力量，野心昭昭啊！

    她遥想起曾在城门口，一柄闪着寒光的陌刀，如蛟龙出海，割裂了达奴匪徒的脖颈。

    知府大人在风雪中脸色苍白，嘴唇干涸，但出手狠厉果断。

    桂枝儿微微失神。

    “咳，樾王对姑娘是颇为欣赏的，若在帐下做个谋士都屈才了。”栾霜柏言语间有些窘迫。

    他本不欲让桂枝儿搅合进权谋纷争。

    在小将军心中，桂姑娘永远在会店里安置着小小的炉灶，灶中柴火正旺，铁锅里饭菜热气腾腾。

    安稳闲适，岁月无忧。

    但既然桂枝儿提了，他就不得不吧帮樾王把橄榄枝抛出来。

    “小将军也想赌一个佐命之功？”桂枝儿哂笑着反问道。

    如能辅佐帝王登基，必将封侯拜相，将来说不定会是下一个配享太庙的经略大将军。

    “夜深了，将军明日还要上朝复命，不若早些歇息。”桂枝儿起身逐客。

    她摸了摸白驹的鬃毛，抬手挥灭灯火烛光。

    “咴儿咴儿。”白马不知两人气氛微妙，只亲昵地蹭了蹭她的手心。

    雨丝如网，笼罩一片小天地。

    潮湿的水汽和花香余韵钻进少年的鼻腔，他打了个喷嚏，故作不在意地耸耸肩。

    “说得好像小爷是樾王狗腿子似的。”栾霜柏愤愤不平。

    他拈起最后一块绿豆糕，恶狠狠地咬了一口。

    终是忍住了没有跟桂枝儿解释，抖一抖缰绳，与白马并排渐行渐远，身影逐渐融入朦胧的晨雾中。

    他此行来京，另有所图。

    卯时初刻，东方天际刚泛起一抹鱼肚白。

    贡院外门高大森严，在晓雾中若隐若现，展露出庄严肃穆的气息。

    内门则灯火通明，举子们身着儒衫从木板床上爬起来，浑身酸痛，挣扎着摸向装有笔墨纸砚的考篮。

    十年磨砺，今朝试锋。

    多答一道题，甩掉一千人。

    扬安学子李觅只恨自己没有多买几份咖啡，不能通宵奋战。

    “这藕粉倒也不差。”他在心里自我安慰道，“细腻柔滑，仅食数口也不会染脏试卷。”

    用作晨馔，再合适不过了。

    除去争分夺秒的考生们，此次科举的主考官——内阁大学士卢翰文，也一反常态下场巡察。

    卢学士为官多年，已是身居二品，在儒林中德高望重。

    肩负着“大考差”重任，他最要紧的步骤是在每场考卷弥封誊录后，带领考官们评阅试卷。

    “如今的考生，真是一届不如一届。”昨夜，卢学士抿了一口苦涩的浓茶，眼圈漆黑。

    其人本是面容清癯，目含星芒。

    但批阅试卷劳心劳力，他揉了太阳穴半晌，依旧头晕目眩。

    “初筛就落选的卷面，更加言辞支离、义理乖舛。”副考官赞同地紧皱眉头。

    粗观言语才情匮乏，细看对策又老生常谈。

    实在没有让人叹服的好文章。

    若是在这群士子里挑挑拣拣，他们都觉得有负圣上求贤的殷望，简直给翰林蒙羞！

    “经过细评的这几篇还算不错，起码有点灵气。”副考官双眉微微上扬，眼角的鱼尾纹露出欣然之色。

    卢学士接过试卷，初览数行，目光便为之一亮。

    他手挥羊毫笔圈点，颔下长须亦随之                                                颤动。

    其中一篇佳作立意高远，他边看边低声赞许，最终喟然长叹道：“