离虚还是没有消息。

    坊间却有人借着金临台的大火，煽动起骇人的传言。

    【金临台是拜仙祈福的楼子，如今坍塌，是陛下失德，招来了天怒啊！】

    【怪不得近几年天灾不断，还有不少叛军起势。】

    【你知道吗？楼子塌了以后，露出了一块天石，上面还有一句谶言呢！】

    【真龙出世假龙藏，盛世太平唯三郎。】

    【三郎是何人？】

    【石上还有一个生辰八字。】

    【我知道，那是当年皇太孙的八字！】

    【皇太孙不是死在了东宫大火中，哪里还在世上？】

    【天示所言，必定假不了！皇太孙兴许是借着这三郎之名，在民间长大，只等着有朝一日重归天家呢！】

    ……

    在这些传闻之下，金临台大火以燎原之势，没有平息的迹象，反而愈演愈烈。

    甚至在府里，也有人私下议论，崔时清偶然听到这些流言，当即便发了怒，让总管处置了几个嚼舌根的，却依旧不能平复心中的情绪。

    人人都有猎奇之心，甚至连她都忍不住揣度那块所谓的天石，又怎么能堵住这些声音呢？

    她应该在意的是这些传闻的源头，他们、她，想利用皇太孙作什么。

    但是似乎一张令人窒息的网子，困住了他们，一点点在收紧。崔时清满心愤懑与不安，根本无法冷静。

    心烦意乱之时，崔时清收到了大掌柜崔竹求见的通传。即便崔时清没有心情查账拨算盘，还是让人把崔竹请到堂屋来见。

    大掌柜衣裳簇新，端着账本匣子看似春风得意，但走近以后却掩不住眼底的青色与瞳仁上的血丝。

    “何事？”崔时清面色凝重。

    崔竹抹了把面，双手奉起木匣子跪拜在地，说道：“主子，留在勉州的掌柜遭到伏击，只、只逃出一人。”

    “谁干的！”

    崔时清问完，心中立即浮现一双含笑的眸子。

    她面色沉郁地站起身，看着匣子里被血水浸透的书信和账册，打开最上面的信件，是几句模糊不清的邀约。

    “五日前，京都和我们接触的人送了这封信，不曾想他们是要杀人灭口。吴掌柜察觉不对，把近来的账册和书信都藏在小厮身上，护他逃走，自己却、死于贼人刀下。”崔竹伏趴在地，泣声道。

    五日前，是金临台失火那一日。

    崔时清扣着掌心的宣纸，眼中聚着彻骨的寒意。

    这接连的动作，狠戾又果决，是不准备再与他们半分安生。

    “可有留下痕迹？”崔时清问。

    “并未，连、连他们的尸首也被处理了……”崔竹老泪纵横，还是无法接受共事多年的伙计们就此惨死，尸骨无存。

    深吸了几口气，崔时清坐回太师椅上，思绪混乱地攥着掌心，过了许久才问：“小厮伤势如何？”

    崔竹压下泣声，惋惜道：“性命无虞，但伤势过重，怕是再也做不得重活。”

    “那便学着写字算账，昌隆兴总有他的容身之处。”崔时清垂眸看着匣子里的血色。

    “主子、勉州——”

    “我知道，暂缓勉州茶行的生意。”崔时清出言打断他，看着大掌柜的眼睛，咬牙克制着，“通知昌隆兴所有掌柜，近来小心处事，不要引人注意。那小厮、也不可露面。”

    “是。”思及茶行的买卖，崔竹觉得颇为可惜，但小主子发了话，他也只有领命。他想，过几日，再走一趟勉州，兴许还可以挽回损失。

    崔时清揉了下鼓胀发疼的脑袋，“吴掌柜家中还有什么人？”

    “还有妻女二人。”崔竹叹声道。

    “安置好他们的家眷，一切支出皆从我私账里走。”崔时清说完，看到大掌柜欲言又止，便问，“他们想求什么？”

    对于手下之人，只要忠心可用，崔时清向来是不吝啬钱财俗物的。崔竹跟在她身边这些年，也知道支取私账，意味着一笔足以令生者衣食无忧的钱财。

    但在这个世道，要有钱财傍身，更需要拥有守住这些立世之本的能力。

    崔竹躬身开口：“吴家娘子失了顶梁柱，没有儿郎可以支撑门户，宗族兄弟又是不好相与的，故而想求主子庇护她们母女二人。”

    崔时清又问：“她可愿改嫁？”

    “此事我亦请人问过，吴家娘子不愿。”

    崔时清扫了一眼染血的账册书信，抿唇思忖了片刻，说道：“她既想要自立，便允她入崔氏女学得一技傍身，日后要留要走皆从她的意愿。”

    “主子想得周到。”眉间的愁色顿时散去，崔竹深深拜了一礼。

    “我写封信与叔父，其他的你来安排。”崔时清走到侧间书案前，提笔写了封信交与崔竹，问，“吴掌柜分管什么生意？”