《从小厨娘到大司农》 

    高娘子看了她片刻：“姚娘子，这世间有许多路，你可要小心择选！”

    姚姜点头：“高娘子说的是。”

    高娘子又看了她片刻，叹了口气：“姚娘子，你样貌生得好，但女子依赖容颜为生，一时能得些益处往后可全是悬崖峭壁，难以立足呀！”

    姚姜知晓高娘子意有所指，却不明白她为何对自己说这话：“请道其详。”

    高娘子：“有苦役说你晚间会进城与男子同食同住，他可是你夫君？”

    姚姜：“高娘子说的是张先生，他不是我夫君，我们是好友。”

    高娘子颇不赞同：“姚娘子，咱们到了这步田地，还能有个人知疼着热真心相对果真难得。但夫妻都未必靠得住，朋友更加不好说。你们果真不是夫妻？”

    姚姜忽然明白了：有人看到了她与张全同食同住，回来传说，必定还说得极其难听！

    高娘子为伙头苦役中的管事，这些话传到她耳中，她才来探问！

    她认真解释：“我们是共患难的好友。”

    姚姜想了想：“张先生是前来北疆投军的郎中。我们是好友，张先生的客舍中有空屋，便让我暂住。实则与张先生同来的还有位唐先生，前些日子已进入军营。我们三人并非是现下才认得，天灾时我们便是邻居，如今依旧是好友与邻居。”

    高娘子看了她半晌：“原来如此，请恕我唐突。有了传言，我才来问一问。前来服苦役已是罪奴，很是辛苦，北疆的情形又是这样，流放到此的女子有不少都想尽办法要脱离罪奴身份。”

    “流放到此间的女子大多是官家女眷，从前在家中不是夫人便是娇养的小姐，从未吃过苦头。到了此间如同自人间堕入地狱！有的父母心狠些将女儿嫁给兵士，有的则将家中女眷送给小头领为妾，都是为了谋求好处。此间还有犯官一家同来，到此间不久父母便过世，女儿服不了苦役就此卖身度日的情形。”

    “我见你年纪与我女儿相近，做活时不偷懒，手脚也极麻利，担心你也走这条道儿，才提醒两句，望你不要嫌我多事。”

    姚姜微笑着：“多谢高娘子提醒。北疆兵士能在此间成家？”

    高娘子摇头：“兵士在此间服役三年，期间不能成家。但兵士是有饷银的，苦役没有银子，便有兵士用饷银引诱，此间的女子委身兵士都有逼不得已的苦衷，有为家人找郎中后无钱酬谢以身还债的，有的是家人过世后无所依凭……但结局大多不好。但结局是这兵士离开时独自离去，她们则再另行委身他人。这是各取所需，而这条路没好结果。”

    “大营中头领、校尉甚至千户、千总等武官可以于此间成家。这是因头领与武官会在此戍边多年。有武官是带着家眷来此；有些有家室的武官先独自来到，后将家眷迁来；还有年轻武官只身前来，朝廷准许他们在此间成家，戍守数年后有了功绩便举家搬迁。”

    姚姜明白了：“因此难以过活的人家将女儿送给头领武官为妾，能为自家换些好处。”

    高娘子点头：“这情形常见，此间被纳为妾都是样貌好、知书识礼的女子。只是这些女子想尽办法成了武官的家眷，虽脱离了罪奴身份不用服苦役，却是贱妾，日子过得一言难尽。你没有家人拖累又肯做活不怕辛苦，便是要在此间成家，也得擦亮了眼睛，别被人蒙骗了。”

    高娘子肯提醒到这步田地，果真古道热肠。

    姚姜当即行了个礼：“多谢高娘子提醒，我心中明白。”

    高娘子看了她片刻：“我去打听了你的情形，你手上有人命案，是怎生一回事？”

    姚姜叹了口气，将食肆被人投毒简略说了一回，只是将做菜的人由莫五媳妇换成了自己。

    高娘子听后甚是同情：“你这可真是飞来横祸！”

    姚姜看了她片刻：“高娘子也认为我无辜？”

    高娘子：“你与他们连面都不曾见过更不识得，你怎会毒杀他们？你又是做这门生意的，毒杀他们便是毒杀衣食父母，名声传开后，这门生意便不用做了。你又不蠢笨，怎会做这样的事？”

    姚姜叹了口气：“可他们毙命于我经营的私墅，我也没有实证，因此被流放。”

    门上有人敲了两记，一个男子声音在门外响起：“姚姜可在？”

    高娘子看了看姚姜，姚姜起身出门：“哪位寻我？”

    门外立着名年轻男子，身着薄甲。他打量着姚姜：“你便是姚姜？”

    姚姜不识此人，先对他行了个礼才开口：“我便是姚姜。”

    男子：“管营传你去说话。”

    高娘子出来，对那男子行了个礼：“许校尉。”

    许校尉见到她：“高娘子也在此间，朝廷有粮饷来到，你点些人手等着搬食粮物件。”

    而后他对着姚姜：“你跟我来。”

    许校尉引着姚姜来到牢城衙门