《宋会要辑稿》和《建炎以来朝野杂记》等史书里记载，北宋皇城发生大型火灾有四十四次，其发生火灾的原因各异：有的是人为纵火，如宋太宗时楚王宫大火；有的是雷电引发，如宋仁宗时的大火。最大的一次火灾烧死了5000余人，还烧毁了皇宫的众多古籍，这里就不一一列举了。

    北宋皇城容易失火除了两个基本因素：一是住宅的密集度过高；二是建材的易燃程度过强之外，最重要的原因是灯火繁盛。例如，州桥夜市通常营业至三更，节假日通宿；皇城最大的酒店任店更是有这样的描述：“入其门，一直主廊约百馀步，南北天井两廊向晚烛荧煌，上下相照，浓妆妓女数百，聚于主廊以待酒客呼唤，望之宛若神仙。”其灯红酒绿的场景真是让人羡慕。民间亦是如此，而皇宫更是容易发生火灾，例如大庆殿可容纳万人，宫廷内负责点灯的“灯官”就有500人之多。另外，进入到十二月，老百姓还有一个迷信的习惯——夜于床底点灯，谓之“照虚耗”。

    北宋皇城频繁发生火灾，消防制度也随之建立。孟元老《东京梦华录》中专有放火一章，文字很短，全部录下：“每坊巷三百步许，有军巡铺屋一所，铺兵五人，夜间巡警及领公事。又于高处砖砌望火楼，楼上有人卓望。下有官屋数间，屯驻军兵百馀人，及有救火家事，谓如大小桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、火杈、大索、铁猫儿之类。每遇有遗火去处，则有马军奔报。军厢主马步军、殿前三衙、开封府各领军汲水扑灭，不劳百姓。”本故事中高衙内的骑兵营其实就是专职的消防队。

    高俅告诫高衙内要注意城外放火是因为外诸司在城外设有草场，《东京梦华录》是这样记录的：“近新城有草场二十馀所。每遇冬月诸乡纳粟秆草，牛羊阗塞道路，车尾相衔，数千万辆不绝，场内堆积如山。”北宋皇城消防措施完备，但是到了城外却有是一个防火的死角——天汉桥商街。因此说，放生在天汉桥商街的那场大火，虽没有史料记载，却不亚于城内的任何一场大火，它整整地烧了一夜，其破坏程度几乎是烧毁了所有的民宅。

    高衙内在那场大火中彻夜未眠，他作为消防队长，基于其掌握的简陋的消防设施是没有能力扑灭那场大火的，他只能救出一些失去家园的百姓。一大早，高衙内拖着疲惫的身躯，步履匆匆地来找西门庆，却听到西门庆正在自己的办公室里，演唱西游记火焰山《三借芭蕉扇》的片段。

    “四泉，这么高兴？”高衙内推门问道。

    “哥，能不高兴吗？昨晚天汉桥街烧了整整一个晚上，火苗子足有一丈多高。”西门庆手足舞蹈，兴奋异常。

    “你啥人品呀，幸灾乐祸？”高衙内对西门庆有些不满。

    “哥，不是我幸灾乐祸，是老天爷长眼！”西门庆用手指着天花板，“你忘了前些天我在商街挨打了？”

    “你还记仇？”

    “那得看跟谁！”

    “咱俩那点误会，看来你是一辈子都忘不了了？”

    “人一辈子有几个喝过尿？忘不了，也不一定要记仇嘛！”

    “说的对。唉……”高衙内伸着懒腰，叹息着，“我都快累死了。”

    “哥，你先躺下，我给你叫个按摩的小妞来。”

    “不用，不用。”

    “怎么着？眼光高了，这里的妞看不少啦？”

    “不是。”

    “哥哥在哪累着啦？”

    “商街挨着草场，商街着火，我能不去营救吗？”

    “烧到草场了没有？”

    “没有，亏了前些天把附件的违章建筑都拆了，要不然，这回还真麻烦了。”

    “哥，你真有先见之明。”

    “咱大宋朝皇城对防火一向严格，在城内三百步就是一个放火分区，有人坚守。可是，到了城外，没人按朝廷的要求做，老百姓的房屋一间连着一间，着火就烧一大片。”

    “商街寸土寸金，谁舍得了利益？”

    “这下倒好，全烧没了，还谈什么利益？”

    “哥，你救火累了，不如倒在这里歇会。”

    “好好，我歇会。”高衙内斜倚在床榻上，半睁着眼问道，“四泉，你昨晚去哪了？”

    “我还能去哪，在屋里呆着。”

    “你怎么知道商街着火的？”

    “那么大的火，谁不知道？天上人间夜总会的人全出去看火了。”

    “你跟着出去看了？”

    “是呀，我出去就看到牛大家烧得最旺，我长这么大还没看到过这么大火呢，火光几乎映红了半边天。”

    “牛大油铺堆放的都是易燃品，烧起来能不旺吗！”

    “內哥，这火烧得太解恨、太及时了。”

    “此话怎讲？”

    “第一，替我报了仇；第二，替我们把拆迁的麻烦解决了。”

    “确实如此。”

    “天意啊！”