就在鲜卑军强攻肩水金关时，邓艾带精兵直奔马鬃岭，张掖都尉鹿磐早已准备驼队和干粮等候。

    

    邓艾站上高岗，只见山脚下荆棘草木已经枯黄，黯淡的颜色向远处延伸开去，竟逐渐与黄沙融为一体，再向北便是无尽的大漠，沙丘起伏如波涛。

    

    邓艾取出怀中的指南针，确定方位无误，问道：“此去居延虽不过百里，但吾闻大漠中地势、天气变幻莫测，都尉有几分把握？”

    

    鹿磐自信笑道：“邓将军无需担心，这居延之地的黄沙算不上真正的沙漠，山北虽荒僻，却总能找到草木和水源。真正的大漠还在西北之地，其中非但无水源食物，还极其容易迷路，哪怕是骆驼困在沙漠中，也很可能会渴死，那才是真正的炼狱。”

    

    邓艾蹙眉道：“知己知彼百战百胜，不可大意。”

    

    鹿磐拍着胸脯保证道：“将军放心，属下选拔的这些将士，都是从小在张掖境内长大的土人，他们南登祁连，北入大漠，有不少人十余岁便往来居延之地，此去万无一失。”

    

    邓艾这才放心，命鹿磐派出五组斥候往前探路，前后二十里随时传递消息，战马、骆驼全部摘去铃铛，稍作休整之后向北进发。

    

    人马离开马鬃岭，进入沙丘荆棘之中，虽是深秋，但太阳似乎比山南的火辣，所幸一路之上都有水源补充，将士们按照水源大小轮流补水休息。

    

    每到一处，鹿磐要求所有人将水袋中的水先喝光，再将水袋灌满，任何人不得偷懒，违令者按军法处置。

    

    邓艾疑惑道：“如此反复岂非浪费时间？”

    

    鹿磐却道：“将军有所不知，此处还算不上沙漠，我们只是在戈壁中，越向北地势越复杂，水源也可能日变化，甚至有些水源不能饮用，这是有备无患。”

    

    邓艾虽然心中不解，但他毕竟第一次进入大漠，看那些随行士兵都照令行事，毫无怨言，也入乡随俗，每到一处休息，便将水袋重新灌满。

    

    次日中午，太阳欲烈，眼前数里不见草木，偶尔一股风吹来，带着滚滚热浪，黄沙灌入口鼻，几乎能令人窒息。

    

    邓艾终于感受到了沙漠中的艰险，这一日好不容易找到一处水源，却发现周围有野兽腐烂的尸体，水质浑浊，根本无法饮用，还好大家水袋中存水充足，此时便是救命甘泉。

    

    为了同甘共苦，他咬牙支撑不愿乘马，但两腿如绑了铁石，寸步难行，最后在众人劝告下坐上骆驼。

    

    沙漠行军完全不同于幽州北部的风雪大漠，如在烈火中前行，层层热浪袭来，即便干得嘴唇起皮，不到时间也不能擅自饮水。

    

    “将军，午时太阳最盛，可暂时在前方沙丘后休息。”恍惚之中，听到鹿磐的声音。

    

    邓艾抬头看去，前方不知何时出现一段高大的沙丘，如同山岭，昨日明明是一望无际的沙漠。

    

    “继续吧，不可因我一人而耽误大事。”邓艾以为鹿磐是照顾自己，喝了一口水勉强打起精神。

    

    鹿磐抱拳道：“将军误会了，属下并非刻意因将军而停滞不前。在沙漠里行军，不可只追求速度，欲速则不达。如今秋日早晚凉爽，待到傍晚时分，天气很快转凉，可兼程赶路。”

    

    邓艾舔了舔干涩的嘴巴，看周边将士们都精神萎靡，点头道：“鹿都尉尽管安排。”

    

    鹿磐领命，马上传令下去，听说过了沙丘便可休息，所有士兵竟精神大振，快速越过沙丘，来到北面纷纷下马，挖出凉爽的沙坑，搭起简易营帐，躲在阴凉中倒头就睡。

    

    此次行军大家都带着肉干和面饼，还有从鲜卑军中学来的马奶、牛奶做的饼干，再掏出西北特有的柿饼和沙枣，倒也不觉得乏味。

    

    傍晚时分，随着夕阳西斜，阵阵西风刮来，气温骤降，众人收拾行装继续前进，连马匹骆驼也轻快了许多，迈着碎步快速行进。

    

    此时的阳光完全失去威力，感觉不到丝毫炽热，百余里路程竟然走了两天，邓艾心中焦急，叫来鹿磐商议道：“白日炎热难行，夜间凉爽，何不连夜赶路，辰时后休息？”

    

    鹿磐犹豫道：“大漠中晚上野兽出没觅食，尤其狼群会寻迹而来，从无人敢在夜间行动。”

    

    邓艾笑道：“都尉此言差矣，野兽也知白日炎热，晚上才来觅食，足见大漠中适合晚上出动。只是寻常旅人或商队不敢行动，但我有数千精兵，鲜卑、沙贼尚且不怕，何惧区区野兽？”