木棉也懒得惺惺作态，端着托盘一路走到梳妆台前，先把托盘搁下，末了又将汤盅重重地搁到九九面前去。

    “喝吧，”她没好气地道：“这可是夫人专程让人给你送过来的呢！”

    九九转过脸来，目光懵懂，怯怯的，有点讨好地朝她笑。

    木棉见状，心里边又有些不是滋味，好像毫无缘由地踢了一只不会伤人的温驯小羊似的。

    她忍不住叹了口气，语气柔和了一点：“喝吧。”

    ……

    虽然是盛夏时节，但好在这会儿时间还早，太阳才刚出来，算是一天当中比较凉爽的时候了。

    木棉跟喜儿跪在石砖路上，听绿竹压低了嗓子，愤愤不平道：“真是小题大做，难不成她就没动过那傻子的东西？装什么正经人！”

    木棉不作声，喜儿也像是锯了嘴的葫芦。

    绿竹的声气就变了。

    她的愤怒里其实也夹杂着恐惧：“这事儿不会叫相公知道吧？听说之前伺候九九娘子的那几个丫鬟，都给撵出去了……”

    木棉跟喜儿仍旧不语。

    绿竹见无人应答，心下郁气更盛，不由得自怨自艾起来：“还真是不公平！我们生得再齐全，也是丫头命，她倒好，天生痴愚，却还能在相府里做大小姐！”

    复又愤愤道：“呸！她算什么大小姐？一个外来的野种罢了！”

    木棉听她说得太不中听，忍不住制止了句：“别这么说。”

    她要是不吭声，那还没什么，可这会儿她出言反驳了，反倒叫绿竹心里边那把火烧得更盛了。

    “难道我说错了不成？！”

    绿竹嗤笑一声，直起身子来，侧过脸去瞪着她，像是一条随时都要张口咬人的眼镜蛇：“相公姓万，她却姓樊，相公宅心仁厚，才叫她一声妹子，给她锦衣玉食，她还真把自己当相府的小姐啦？老话都说呢，忘姓的可都是王八，我呸！”

    木棉低垂着头，两手扶在地上，身体轻微地颤抖着。

    喜儿一张小脸惨白一片，牙齿撞在一起，咯咯作响。

    绿竹不明所以：“你们怎么……”

    这话还没说完，她忽然回过神来，后背一阵发凉。

    回头去看，却是相公之妻纪氏夫人不知何时来了，脸上带一点微微的笑，目光正落在她身上。

    绿竹惊惧不已，脸上再没有半分轻狂之色，慌忙回过身来，以头抢地，哀声告饶：“夫人，奴婢糊涂，奴婢……”

    纪氏夫人脸上那一点微微的笑便如同涟漪一样荡开了，终于消失无痕。

    她没有理会绿竹，只是叹口气，同旁边的表亲林夫人道：“我们家的名声，生是叫这群小人给作践坏了的！日前才处置了几个，新来的还是不长记性！”

    她气苦不已，用帕子去揩泪：“知道的说我们夫妻俩怜惜孤女，唯恐薄待了她，不知道的，还当我们万家是龙潭虎穴呢，这么不拿人命当回事！”

    纪氏夫人拉住林夫人的衣袖，垂泪道：“姐姐，你不是外人，我也跟你说句实话，倘若那些仆婢们欺辱的是我的亲生骨肉，我都不会下那样的狠手，就因为是九九……所以才更要给她撑腰，唯恐叫人说三道四。”

    万家那些事儿，林夫人也有所耳闻，这会儿听了，便柔声劝慰表妹：“万相公也算是尽心竭力了，外头要是再有人说些不中听的，就是故意寻衅，要中伤你们夫妻俩了。”

    又压低了声音，协同纪氏夫人一路向前：“说到底，本也不是亲生的妹子，只是同万相公托生在同一个娘胎里，好歹算是有些血缘亲情罢了。”

    末了，她轻轻拍了拍纪氏夫人的手：“你与万相公也有自己的难处，总也得顾及着庄太夫人的情面不是？”

    “常言讲生恩不如养恩，温氏虽然是相公的生母，但相公可是庄太夫人这位嫡母养大的呀！更别说温氏后来又去了别家……”

    说到这儿，林夫人蹙起眉来，有些为难，但还是说了：“这话不好听，也就是咱们姐妹之间我才讲的。温氏脸皮也是够厚的，去了樊家，生养了女儿，最后居然还巴巴地带回来给相公养，她就是吃准了你们夫妻俩仁厚，不会放着不管……”

    最后再叹口气：“亏得相公是庄太夫人养大的，如若成长于这种卑贱之人的手里，哪里还会有今日的荣华与体面呢。”

    纪氏夫人听得熨帖，脸上也松快了一点：“正是这个道理！”

    她也叹了口气：“你也知道，宫里边太妃娘娘，是我婆母的同胞姐姐，我婆婆是去了，可太妃她老人家还在呢！当初相公做主收留了她，太妃娘娘可是很不高兴的，发话出来，说‘我妹子一朝亡故，你就忘了本’，这话多难听呀！”

    林夫人听得恻然，也只能再三宽抚：“到底是相公宅心仁厚，你又贤良温厚，如若不然，谁会为一个傻子操这么多心？”

    纪氏夫人苦笑一声：“倒是不求赚得多少美名，只求别