傍晚，落日西垂，隐入地面。

    夜虫窸窣，灯光在黑夜中闪烁，给秋日的夜晚增添了一丝暖意。

    “什么合作伙伴？”余时章将饭后茶水一口咽下，疑惑看向沈筝。

    “战略。”沈筝咕噜咕噜灌下一盏茶水，解释道：“战略合作伙伴，就是往后咱们县与方家，成了一条绳上的蚂蚱。”

    “你倒是大方。”余时章瞟了她一眼，轻斥道：“跟你说了多少次！不要牛饮不要牛饮，特别是滚烫的茶水，不能直接咽下去！”

    沈筝打了个嗝，敷衍道：“知道知道。”

    “你知道什么！”她敷衍的态度让余时章不满，恐吓道：“你知不知道，上一任礼部侍郎如何撒手人寰的？”

    沈筝疑惑看向他，不确定道：“被茶水......烫撒手的？”

    余时章闻言伸手便给了她一下，瞪眼道：“你还有心思开玩笑。本伯说真的，不能吃太烫的食物，不然等李时源回来，你问他！他的话你总信了吧？”

    沈筝听后看向夜幕，心思又开始跑偏，“也不知李大夫到哪儿了，路上顺利与否......”

    余时章：“......你到底有没有认真听本伯讲话。”

    他是真的要生气了！

    沈筝见状不好，赶紧重新给二人倒了一盏茶，呼呼吹了起来。

    她眼睛瞟着余时章，嘴上念念有词：“得喝温水，喝温水才行。”

    其实对她来说，余时章等人的每一次关心，都珍贵无比。

    余时章将弯起的嘴角压下，开口问道：“方家那小子有什么好的？县中与他合作，还不如与府城合作。”

    他一眼便能看出那小子“心思不正”，他就不信她看不出来！

    沈筝抿了口温热茶水，笑道：“一样儿一样儿的，往后不论是隔壁县，还是隔壁隔壁县，还是柳阳府，都是一样的。”

    余时章“哟嗬”一声，“这么有信心？”

    “那是自然。”沈筝伸手，“啪”地打死一只还在秋日挣扎的蚊子，“争抢市场并非下官本意，商事活络发展、良性竞争，被淘汰的只会是劣质商户，受益的则会是优质商户与百姓。”

    她将蚊子尸体扔进草丛，“此次莫家之事，且看对方如何处理。若他们就此作罢，下官便也不会让方公子入府城，扰乱市场。”

    余时章看向她的面庞，感叹道：“你还真是......越来越像一位合格的掌权者了。”

    沈筝歪头，烛火在她眼中燃烧、跳跃，衬得她整个人绚丽不已。

    她露齿一笑，笑容干净又纯粹，与她方才所说之话截然相反，“伯爷此话，是夸赞吗？”

    余时章无奈轻叹，看向远处那棵掉光树叶的参天大树，“虽说你这小姑娘一夸便要翘尾巴，但......”

    他收回目光，神色复杂：“本伯确实是在夸你。沈筝，你成长得很快、很快，甚至快得让本伯对你将来......充满担忧。”

    木秀于林，风必摧之。他必须要高举自己即将枯萎的树冠，替她和自家儿孙，遮风挡雨。

    ......

    翌日小袁娶亲，沈筝带着早已准备好的贺礼，与县衙得空之人一同去喝了喜酒。

    黑夜降临，喧嚣褪去，小袁两口子一同坐在喜床上，四目相对。

    大红的床铺、缠着红布的家具、燃烧的红烛，还有床上摆着的花生红枣等物品，都在昭示着今日的与众不同。

    小袁拳头紧握，有些紧张。

    他咽了口口水，结巴道：“娘、娘子，我感觉今日过得好快，不知不觉间便到了晚上......”

    坐在他对面的霜儿“嗯”了一声，拧着帕子道：“夫君，要开始了吗？我、我有些紧张。”

    不知是因为房中红烛点得有些多了，还是因为门窗紧闭不透风，她总觉得有些呼吸不畅，需要大口大口吸气才能有所缓解。

    小袁也紧张得很，但他作为男人，岂能露怯？

    只见他双眼一闭，眉目一横，高声道：“无妨的娘子，这一步本就是新婚夜的必备流程，新婚夫妻都是要经历的，咱们直接开始吧！”

    霜儿被他陡然提高的声音吓得一抖，上前捂住他嘴，“小声些，爹娘累了一日，肯定歇下了。”

    小袁呆呆点头，直到霜儿将手移开，他都还在发愣。

    “啪啪——”霜儿一拍床铺，将身旁的大篮子提到了两人中间。

    她双眼灵动，笑眯眯道：“开始清点！夫君，快！你会写字，快拿笔记下，往后咱们要回礼的！可不能将谁给漏了去！”

    小袁看着篮中的大包小包，激动地搓搓手，“白日那些布料米面什么的，爹娘都有记下。就是这些包起来的物贺礼不方便当人面拆开，咱们是得仔细些，毕竟都是大家的一番心意。”

    霜儿连连点头认同，她屡次将手放入篮