凛冬将至。

    太行山麓，一处不起眼的赤狄大营。

    潞辛侧卧在榻上，气若游丝，他身上的三支毒箭还未及取出，伤口已然流出黑血。

    身为潞氏赤狄的首领，中箭之前，他正与部族中几员心腹大将在勘察地型，没曾想却没逃过这一箭之厄。这三支箭射得又准又狠，显然是一次有预谋的猎杀，至于刺客，早已躲入茫茫太行之中，不见踪迹，但潞辛并未派人前去追捕，他自知命不久矣，他强忍剧痛，养足最后的气力，要将身后之事托付给正闻讯赶来的母弟潞壬，以及自己最挚爱的潞氏夫人。

    “报！”门外有小卒来报。

    潞辛强打精神，眼中露出喜色：“是吾妻、吾弟来乎？”

    “非也，”小卒答道，“乃是炎帝特使求见！”

    “怎么是他？”潞辛心头凉了半截，难道说，自己中箭的消息已经传到了东山皋落氏那里？不可能，这才过去不到三个时辰，难道东山皋落氏的首领、僭称炎帝的皋落芒遮这么快就得知了消息？

    但潞辛来不及多想，只是摆了摆手，让小卒进账叙话。

    可那小卒好生冒失，匆匆撩帘之时，不防一阵骤风自帐外吹来，寒气瞬间将帐内的篝火熄灭。

    潞辛已是虚弱至极，哪里经得这等冷气，被凛冽寒风一激，一口气差点续不上来，直急得双手在空中乱抓，口吐白沫。

    身旁的潞氏将领见状大惊，霎时手忙脚乱起来——有的拼命拍打首领的后脊，有的赶紧取来热汤丹药，有的赶忙安排重新生火，至于部落中的巫医们，则是加紧摇动手中的硕大翟羽，口中振振有词，祈求天神的庇佑。

    前来报信的小卒见状大骇，哪里还敢说话，只是伏地叩头请罪。

    “贼杀才，留你何用？”一员虬髯狄将怒不可遏，举刀便要将这小卒就地正法。

    “髭儿，不可……”潞辛总算缓过神来，强挣扎着劝阻道。

    那虬髯狄将潞髭儿见首领醒转，自然不敢动粗，弃刀于地，气哼哼地席地而坐。

    “你……过来……”潞辛吩咐那报信小卒道，喘了几口大气，“你说谁来了？”

    “是……是炎帝的特使……”小卒惊魂未定。

    “呸！”潞髭儿闻言大怒，崩将起来，劈头盖脸骂道，“那东山的皋落芒遮小儿，他娘的哪有脸自称炎帝？其余诸部要认便认，我潞氏乃是隗姓正宗、魁隗氏炎帝之后，才不认贼作帝！”

    “不认！不认！”帐中诸狄将也纷纷拔刀，附和起来。

    潞辛点了点头，他知道族人们的心意。

    但身为首领，潞辛也必须保持冷静，即便他已然行将就木，但还是要为潞氏部落的存亡着想。

    赤狄诸部皆是隗姓，乃是商朝大方国鬼方之后。而鬼方则继承了上古魁隗氏的图腾，其首领便沿袭“炎”的称呼，只因臣服于殷商王朝，不敢称“帝”，故而降称为“侯”，对外称“鬼侯”，对内则依旧以“炎王”自称。

    后来，鬼方被商王朝和周王朝联合剿灭，其正统大宗已然湮灭无存，剩余的后裔旁支则散落于太行、太岳及中条山麓，分化为五个部落，各自为政，久久互不往来。这其中，除了远居太岳之北的甲氏，以及偏安于南部中条群山的骊氏因血缘较疏、对魁隗氏正统之争不甚感冒，剩余的潞氏、铎辰、留吁三部皆以鬼方正宗自称，数百年来，为抢夺黎国附近方圆五百里的“鬼方故都”，纷争不断。

    也正是因为赤狄内乱不断，故而晋国得以乘隙做大，历代晋侯奉行始封国君唐叔虞针对赤狄制定的“以货易土”国策，不断贿赂潞氏、铎辰、留吁三部首领，明里暗里鲸吞着赤狄所剩无几的土地，不出五代，赤狄诸部的生存空间日益逼仄，近乎到了绝地亡种的边缘。

    就在赤狄眼看就要被晋国吞并，周厉王横空出世，他所推行的“专利”之策如同一剂猛药，使得大周朝廷和天下诸侯惶惶不可终日。时任晋国国君是晋靖侯，他震慑于周厉王的威权，不但停止蚕食赤狄土地，反倒将经营数年的赤狄故土“吐”了出来，献给朝廷，以示对专利之策的拥护。

    就这样，赤狄诸部总算得了喘息之机，而随后爆发的国人暴动，竟成了赤狄部落由衰转盛的分水岭。绝处逢生的赤狄诸部痛定思痛，决定搁置争议，转而寻求联盟作战，以夺回被晋国吞噬的领土。然而，联军终归需要推举盟主，但赤狄诸部争执不下，终于还是大打出手，打来打去，终究仍是一盘散沙。

    这一次，平定这个争议的，是两个曾经很不起眼的小部落——东山皋落氏和廧咎如氏。东山皋落氏压根就不是赤狄之流，不过是栖身在中条山麓的一群野人；而廧咎如氏虽然与鬼方沾些血缘关系，但地处最偏，存在感极低。赤狄历来以“五部”合称，但历来都没有东山皋落氏和廧咎如氏说话的份。但就在国人暴动之后，情况发生了翻天覆地的变化。

    以魁隗氏后人自居的赤狄五部发现，他们曾经从不正眼打量的东山皋落氏