召芷很是得意：“正是。”

    “真将才也！”方兴刚转过头来，只见召芷笑意盈盈，眼中满是情意，又伸出纤手，在自己眼前晃了晃。方兴心中怦然，不知对方何意，“太后，你这是……”

    召芷嫣然，笑道：“你的兵符呢？不想交么？”

    “这……”方兴呆立许久，见召芷的脸色绯红，娇羞中带着坚毅，丝毫不像玩笑的口吻。

    方兴点了点头，从怀中取出齐国中军的兵符，小心翼翼地交在召芷手中。

    召芷刚接过兵符，便紧紧攥在手中，朝方兴笑道：“方大夫，明日新齐侯首次朝会，你可要赏脸莅临！”言罢，头也不回地起驾回宫去也。

    方兴望着召芷的凤辇，脑海中，她的一颦一笑挥之不去。如今的她，依稀还是七年前初见时的那个刁蛮女公子，言笑晏晏，宛如昨日；可如今的她，又似乎变得缥缈而疏离，她不再是昔日太保府的懵懂少女，她已经完成齐侯夫人到齐国太后的嬗变。

    她的笑容，少了可爱，多了可畏。

    她的内心，减了热忱，只剩冰冷。

    是夜，方兴再次被安排在了临淄城的馆驿之内，在那里，他见到了张仲、吕义和岐叟。谈及分别七日来各自的经历，宛如梦魇，唏嘘不已，不愿回忆。

    次日，年仅三岁的齐侯赤第一次临朝，在召芷的怀中召见了他的大臣们。可他终究是孩子，或许是过去七日的经历惊魂未定，或许是眼前众卿大夫的阵势太过庞大，小孩齐侯赤吓得哇哇大哭起来。召芷连哄带骗，才让爱子镇静下来。

    齐国上卿国伯、亚卿高仲、下卿吕义在半年内相继不禄，如今齐国已经没有卿士，只能让司徒大夫主政。

    司徒大夫年迈气衰，颤颤巍巍出班，向召芷请示如何处理国、高余党。

    召芷剑眉倒竖，冷冰冰道：“国、高勾结胡公子篡逆，其罪当诛，同党数以万计。鉴于法不责众，未亡人列了数十个首犯名录，便按这份名单，将胡公子的这些余党罪魁正法。”

    言罢，左右早有几个寺人出列，展开名单，当场宣读要犯的名单。

    方兴端坐在客座之上，他偷眼观瞧这些寺人，他们虽然只有十四、五岁年纪，但各个面色阴郁，煞气腾腾，绝非良善之辈。又仔细观察，似乎这些寺人尚有阳刚之气，想必未经阉割，这瞒得过他人，却逃不过方兴法眼。方兴心中暗自吃惊，召芷在后宫养这么多假阉竖，不知意欲何为？倘若传扬出去，岂不是玷了太后清白？

    还未及方兴琢磨过味来，召芷继续宣告：“国、高其余同族大宗，不论男女老幼，流放到东海之滨，充作鱼盐之奴役，永不叙用。至于国、高的封邑嘛，削起地，减其户，另寻国氏、高氏之小宗以继承祭祀。再从中另择贤明，拔擢为上卿、亚卿……”说到这，召芷叹了口气，“毕竟，国、高是天子策命的世袭之卿，不敢中断。”

    方兴见召芷把一切安排得十分利落，颇有手腕，虽然苛厉有余、宽厚不足，但也挑不出什么毛病来。

    召芷处理完国、高之事，转头对吕义道：“贤臣吕祜不幸辞世后，我齐国下卿一职空缺。吕子，你可愿子承父业，出任齐国下卿？”

    吕义出列，十分坚决地拒绝了：“禀太后，草民无才无德，断不愿出仕为官。出任下卿一事，望太后切莫再提。”

    召芷倒是不动声色，看样子早有准备，又唤张仲道：“张子高才，可否出任下卿？”

    张仲摇了摇头，同样断然拒绝。

    召芷显然很沮丧，她面露愠色，双手不安地搓揉着。方兴心如明镜，他看得出来，张仲才是召芷心目中最渴望的下卿人选，方才假意询问吕义，不过是例行公事罢了。

    “阿岚，”召芷喊来侍女，对张仲楚楚道，“我已赐封阿岚为御妹身份，若将她许配于你，可否留在齐国，担任下卿，助我齐国重振太公之风？”

    可张仲不为所动，正色道：“太后，我与阿岚确是钟情。若太后欲成我二人之美，张仲感激不尽；若以出任下卿为条件相逼，恕张仲万万不从！”

    他说得斩钉截铁，呛得召芷哑口无言。

    朝堂之上，觊觎下卿之位的齐国大夫比比皆是，见太后为求张仲这个布衣出仕，竟然如此卑躬，心有不平，都窃窃私语起来，对张仲多有微词。

    许久，召芷方才站起身来，手指张仲和吕义，又指了指方兴，幽怨道：“你们别以为我不知，二位不愿做我齐国的官，怕是已经许了方大夫，要去做镐京的官罢？”

    此言一出，朝堂之上更是哗然。

    方兴虽没想到召芷如此口无遮拦，但依旧淡定从容，不卑不亢道：“太后此言差矣，‘率土之滨，莫非王臣’，齐臣亦是周臣，又何来周、齐之分耶？”很显然，方兴并没打算隐瞒，而是大大方方地承认了。

    召芷显然失了分寸，结巴问道：“那……那你们……何时离开齐国？”

    方兴长作一揖：“今日