台下看众开始发出唏嘘，有欣喜的，有倒喝的。

    姜挽收回视线，指了指不远处的厢房。

    “走吧，我们要找的人马上到了。”

    云桑推着姜挽进了厢房。

    “咱们究竟要见什么人啊？”

    四下无人，云桑终于把憋了一路的话问了出来。

    姜挽没答，反是问她记不记得那个半年前被孙广源逼死的姑娘。

    云桑自然记得。

    孙家这事闹得满城风雨，这事当时还是她告诉姜挽的。

    “你可知道那姑娘的身份来历？”

    云桑回忆着，“那姑娘是孙家二夫人娘家的外甥女，姓名不甚清楚。”

    “只记得姑娘本家似乎遇上了麻烦，家人担心连累她便托关系将人送到孙家处避难。”

    “是，她家的确遇上了麻烦，却不是你说的那般。”

    姜挽冷笑，接着把那姑娘的故事说给云桑听。

    姑娘姓袁名怜星，蓟州人氏，家中行商在当地算小有名望。

    袁家有三姐弟，她排行第二。长姐前几年便嫁了人户，幼弟年十五去年过了院试，袁家将脱商入仕的希望全寄托在他身上。

    可年初，袁三郎被检举院试舞弊。此罪不至于人头落地，但革除功名并问罪下狱问是在所难免的。

    袁三郎是袁家的希望，袁家父母自不可能置之不理，愿散尽家财也要将人保下来。

    眼看袁家富贵日子到了头，于是袁家父母把心思放在待嫁的二女儿身上，期望通过联姻渡过难关。

    可蓟州就这么大，纵使袁家将舞弊之事压下，也难免做到干干净净。

    想在当地找个门当户对的人家是不可能了。

    好在袁家有门亲戚在上京扎了根，那人正是孙广源二婶，袁怜星被送到孙家寄养。

    袁家本想托孙二夫人给女儿寻门好亲事，亲事没听到，先收到了女儿殒命孙家的噩耗。

    姜挽感慨：“袁姑娘可怜，其家人却也不见得全然清白。”

    云桑不解，她反驳：“可作恶源头是孙大郎，袁家父母想给女儿寻个好前程何错之有？”

    “若非袁家偏袒幼子，袁怜星就不必背井离乡，如此你还觉得袁家清白无辜吗？”

    云桑哑口。

    可一家人共荣共损，不就该同舟共济吗？

    姜挽也噤了声。

    许是角度不同，她看到更多是袁三郎无知没担当、袁家父母溺爱幼子。

    要读书入仕必先学法守法，身为读书郎，袁三郎岂会不知舞弊败露的后果？

    他不过在赌，赌自己运气好。

    若他舞弊之事未被查出，对那些勤学苦读的学子又何其公平？

    袁家父母眼见希望落空便将目光落在女儿身上，企图用女儿的婚事换全家富贵，他们可有替女儿着想？

    有朝一日袁家丑事被夫家人觉察，那袁怜星在夫家如何过下去？

    袁家这般行事说重了是骗婚。

    真有那日，身败名裂，袁怜星在异乡还能活得下去吗？

    故而，她认为袁怜星的死袁家人亦摘不干净。

    云桑：……这也有理。

    “可袁姑娘与瑞鼎庄又有何关？”

    瑞鼎庄是隐蔽之所，不同于一般赌坊。

    来瑞鼎庄的宾客非富即贵，都是上京牌面的。有些明面上见不到的，在此处却是合规矩的。

    例如，方才的斗兽场。

    大夏十余年前便下了禁令，不许公然斗兽做赌。

    一是场面过于血腥，二是看客安全无法保障，三是出于对珍禽异兽的保护。

    可瑞鼎庄却敢堂而皇之办斗兽局，其背后东家绝非常人。

    话说回来。

    这么隐秘的地下赌场，云桑自己都不知道。

    袁怜星来上京不过数月，她又如何同这扯上关系？

    姜挽累了，“等会人到了你自己问。”

    这头话音刚落，厢房门便被人推开。

    云桑惊诧：是她？！

    原来姜挽要见的人，正是斗兽场上的黑衣女子。

    女子一袭黑裙黑纱蒙面，发盘作蛇髻，头上别了只漆色蛇形木簪，就连肩上的饰品也是条一指宽的小黑蛇。

    云桑：……

    真就没见过比她还爱岗敬业之人。

    不妙啊，那她行业标杆的地位……但转念一想，她们又不是同行如何作比？

    思及此，悬着的心缓缓落下。

    “贵人说书可真好听，我可太久没听过这般精彩的故事了。”

    蛇女轻笑，掐着腰进来，“不过，贵人该不是单纯请我来听书的吧。”

    显然，姜挽主仆的对话她在门外都听到了。

    云桑