短暂交汇，林绩略微舒了口气，神情松动了些。

    他悄然比了个“今晚”的口型。

    赵秉清微不可察地颔首，随即飞快地转开视线，假装若无其事地看向一旁的沈容端和叶和凝。

    刚刚在楼梯间的那些纷乱思绪，早已因为林绩的出现而被抛诸脑后。

    他目光闪动，努力掩饰着心底的波动。

    然而，就在这时，沈容端忽然转身。

    她那双向来平静无波的眼睛淡淡地看了过来，带着一丝若有若无的探究。

    赵秉清心里猛地一紧，努力装出一副无事发生的样子，定定地回视她，指尖却不自觉地绷紧了衣袖下的布料。

    方才他脸上慌乱的神情虽转瞬即逝，却没有逃过沈容端的眼睛。

    她心中悄然泛起一丝疑虑，不动声色地移开视线，漫不经心地向门外瞟了一眼——

    门口空荡荡的，只有几片落叶被风卷起，在台阶上打着旋，四下无人。

    沈容端稍作停顿后，便移开了视线。

    赵秉清垂着眼，悄悄松了口气。

    此时，店里突然掀起一阵急促的脚步声，一个伙计满脸焦急地从外面冲了进来，脸色惨白，喘着粗气，几乎一头栽到柜台前。

    他连忙扶住柜台边缘，忍着呼吸不匀，带着哭腔对掌柜说道：

    “……掌柜的，不好了！刚刚买的那批柴火……车轮断了，全掉河里去了！”

    话音刚落，掌柜的脸色立刻变了。

    他原本还一脸笑意，此刻眉头狠狠一拧，眼底燃起了熊熊怒火：

    “要你做点这么小的事都做不好，你还能干什么？那批柴可不便宜！”<                                                他猛地拍了一下柜台，语调中带着明显的心疼和责备：

    “既然是在你手上出的事，那你赶紧赔钱！”

    伙计身子一颤，吓得一下子跪了下去，膝盖砸在坚硬的地板上，发出闷响。

    他眼眶红肿，急得眼泪都快掉下来：

    “掌柜的……我……我哪里赔得起啊！小的家里还有个生病的老母亲，前些日子抓药已经花光了所有积蓄……现在真是连饭钱都没有了……”

    他嗓音哽咽，越说越低，像是丢了魂一般，肩膀耷拉着，不住地抽泣。

    赵秉清站在一旁，微微皱眉。

    柴薪掉河里似乎不是什么大事，再去拾一些不就是了吗，怎么还要花钱买呢？

    但看掌柜和伙计的反应，似乎牵连甚大。

    他心生疑窦，忍不住开口问：

    “掌柜的，怎么柴薪要这么多钱？不是可以自己去城外拾取吗？”

    掌柜闻言，抬起头看了他一眼，苦笑一声，神色中透着几分无奈和愤懑：

    “客官您有所不知，现在城外的林子可不是想去就能去的了。全城周围的树木，早就被划归为官家所有，随便上山砍柴可就是犯法啊。哪怕只是捡几根枯枝，也要看有没有‘山柴采伐令’。”

    赵秉清眉头皱得更紧：

    “山柴采伐令？这是什么时候的事？朝廷什么时候出了这规矩？”

    掌柜脸色灰败，摇了摇头：

    “这咱就不知道了。大概一年前吧，林大人上任之后，就把方圆十里的林子都划成了‘官家林’，说是要保护山林，可我们老百姓连烧火做饭都成了问题。如今只能从那些有山柴采伐令的人手里买柴。眼看着要入冬了，柴火一天一个价，就算买得起，也没人敢囤货。现在一下子丢了一车，我这还不急得上火嘛！”

    他说着，一副唉声叹气的模样，捶了捶自己胸口，好似被这笔损失压得喘不过气来。

    沈容端自始至终都在一旁安静地听着，没有插话。

    但此时，她的脸色已隐隐沉了下来。

    她一眼便看穿了其中的猫腻——

    什么“官家林”“山柴采伐令”，分明是借着朝廷的名义，胡乱剥削百姓。

    按照朝廷的规制，只有那些有珍稀树材或者重要资源的林地，才会经过层层核准，标为“官家所有”。

    其余的，绝不会轻易剥夺百姓自用的权利。

    而这林集敬显然是打着保护林木的旗号，行敛财之实。

    就这么短短一年的时间，竟能将普通人家烧个饭的日常柴火都攥在手里，把方圆数十里的林子变成了自己的摇钱树！

    “林集敬……真是贪得无厌。”

    赵秉清微微咬紧了牙，声音冷了几分。

    沈容端垂眸扫了掌柜一眼，像是在思索什么，随即问道：

    “这一带百姓都要向他买柴火？若是没有买得起柴火的人家，又当如何？”

    掌柜愣了愣，像是没料到她会问这个问题。他迟疑了片刻，才低声说道：