青城山苍翠清幽，群峰环绕。据传，黄帝曾筑坛拜其为“五岳丈人”，故后世又称为“丈人山”。东汉时期，张良第十世孙张道陵到达青城山，创立“正一道”，青城山成为四大道教名山之首。其时中国道教已根植民间，修道习武极为常见，道士娶妻成家亦很寻常。袁家庄园就在山下的滴水洞旁。

    李靖骑马到了青城山下，虽风景绝美，但无心观赏，总想着聂云峰的那些话。一路行来，所遇高人甚多，但唯有聂云峰令他神往不已——一人一骑，纵横江湖，行侠仗义，何等畅快！然而舅父绝难应允，重视仕途的父亲更不会支持。更主要的是，他已同美娘私定终身，岂能相负？

    他一路神情恍惚，去见袁氏兄弟和天罡的心情也不那么急切了。正在这时，林间传来呼喝之声，一人撮嘴长啸，数十只白鸽扑楞楞乱飞。李靖勒马一看，原来是袁守诚。他的身后，跟着活蹦乱跳的袁天罡。

    袁守诚仍然如孩童般嬉乐，袁天罡则好似变了一个人似的，清脆的笑声震荡林间，哪里还有几个月之前的愁苦？李靖下马，喊了声“袁先生”，袁守诚却不答理；又喊了声“天罡”，小孩才驻足，有些恋恋不舍地走了过来，向李靖行了一礼：“哥哥，我和二叔在放鸽呢。”

    李靖心情顿时变得复杂。在天罡被追杀时，他何曾敢有一刻懈怠？如今这孩子进了袁家，见了自己这个救命恩人，居然不如放鸽有兴致，令他心头略寒。但转念一想，毕竟天罡只有四岁，玩耍是孩童天性，岂能怪他？于是蹲下身，温声道：“弟弟可曾想我？”

    “先前是每晚都想的。”袁天罡面色变得红润，神光也足，眼眸清澈如泉。“后来父亲母亲天天陪我，特别是二叔回来后教我养鸽抓鱼，就不怎么想了。”

    李靖失笑。这孩子不说谎言，浑身上下都洋溢着快乐，不正是自己期望的么？他笑问道：“孙先生呢？”

    “师父到远方去了。”袁天罡摸了摸头，“师父说，要过两年再来。哥哥，你跟我们一起放鸽好不好？”

    李靖对放鸽全无兴致，但为了不扫他的兴，口中说道：“好。哥哥来看看你，就要回庐州了。”

    这时袁守诚走了过来，笑道：“三郎，你让虚云假和尚折腾百日，刚到我这里一天就想跑？我看你跑不了，至少也要学会放鸽再走。”

    一旁的大树上人影一闪，袁玑已飘然而下，手中握着一根树枝，突然向李靖刺来。李靖经数月勤练，身心感应增强，当即错步闪过。但袁玑一连三招，招招都是凌厉攻势。李靖明知袁玑不会伤害自己，但也不敢大意。袁玑使到第三招时，李靖的衣袖被树枝挑去一块，如同刀削一般。李靖只得拔剑。孤星剑一出，局面顿时不同。袁玑手中枝条不敢硬碰剑锋，但如影附形，似乎粘在剑上，李靖只觉得剑身越来越沉，终于被洪流般的力量压制，虎口一松，孤星剑掉在地上。

    袁守诚拍手笑道：“老大输了，老大输了！”

    李靖一愣。虽说自己勉强接了几招，但袁玑只用一根树枝便将自己的宝剑击落，怎么能说是他输了？袁玑扔了树枝，拈须笑道：“三郎当真是练武奇才！虚云大师了得！”

    李靖赶紧见礼。袁玑捡起孤星剑仔细看了看，叹道：“虚云大师费了九牛二虎之力，才寻得西域神铁，而今铸成宝剑赠予你，当真把你视为己出！三郎，以你目下功力，已可行走江湖了。”当下把剑还给李靖。

    袁天罡眨巴着大眼睛，拍掌道：“昨夜父亲同二叔打赌，父亲以为三招之内可以夺得哥哥宝剑，二叔说至少要五招。二叔，父亲究竟用了几招？”

    “八招。”袁守诚哈哈大笑，“这样看来，我要从老二变老大了……”

    原来，袁家兄弟虽已年近半百，但仍如幼时般亲密无间。袁氏在青城山下有田产庄园，一直以来都由袁玑掌家，袁守诚平日不是修道就是云游，罕见归家，这次通过打赌想当袁氏宗族主人，不知是何缘故。

    袁玑道：“三郎武功的确精进不少。二弟，这就交给你吧。”说罢从怀中摸出一个黑黝黝的小管。袁守诚见了，敛容上前，跪倒在地，双手接过。

    “二弟，以你的本事，能当好这个家。”袁玑亦是神情肃然，“但你必须知道，这黑管关涉上千条人命！现在，你可以用它了。”

    “愚弟谨遵大哥教诲。”袁守诚把小黑管放在嘴边，撮嘴一吹，林间的寂静顿时被尖利的声音打破。袁守诚连吹三声，便停止了。不多时，树林中有了响动。只见一个个黑衣人，如同春笋从地里长出来一般。他们全都黑布蒙面，浑身上下只露两只眼睛，走路的步伐都如同一个模子刻出来的。李靖迅速计数，大概有五十余人。

    这些黑衣人在袁氏兄弟面前三步远的地方排列站好，其动作整齐划一。最后一排四名黑衣人，提着一只大布袋的四角，健步如飞不曾落后。李靖在军中时常见韩重操练兵士，都依照口令或旗号指挥阵形，但这些人不发一点声响，彼此配合如此精准，不由暗中赞叹。

    袁玑道：“诸位地字