北海（今贝加尔湖）烟波浩淼，岸阔水深，有数百条河流注入其中，碧蓝的湖水清澈透明，岸边有大片的树木和青草，山峦起伏，色彩斑斓。正是仲夏，中原已是酷热难耐，而此处却仍须穿着皮毛，只有近午时分气温才逐渐升高，可以脱去皮袍，只留单衣。天晴时，明晃晃的太阳终日在天上移动，四野烟尘散尽，长空万里无云。孩子们在支流中捉鱼嬉戏，女人们则缝制衣服马具，趁着太阳晒鞍毡毛皮。

    突厥人的先祖原是柔然的炼铁奴，后来迁徙到金山(今阿尔泰山)南麓，因金山形似头盔“兜鍪”，俗称突厥，用来为部落命名。阿史那氏最初只有数百家，后来部落有十数万人，逐步兼容了庞大的铁勒部落，称霸草原，并有自己的语言文字。李靖早年跟随韩擒虎请来的先生学习突厥话，曾问先生草原部落何以会称霸天下，先生不能答，只说突厥人吃牛羊肉喝动物奶，个头高力气大。

    然而李靖真正到了突厥境内，见他们个子有高有低，平均身高还低于汉人，且在草原上扎穹庐帐而居，一年之中春夏短秋冬长，缺医少药，病残冻死者极多，罕见有年愈古稀的老人。只是突厥婚俗与中原不同，女子发育后即可出嫁，无须“六礼”。丈夫战死或伤病离世，其妻即可嫁予兄弟甚至叔伯辈，不似中原有“守节”规矩，于是繁衍生息不受约束，突厥人口得以迅速增长。

    然而这些都不是突厥称霸天下的主因。李靖经详细观察，发现突厥战力有三大优势。

    第一，马匹。突厥人爱马如命，非战时能不骑马则不骑，一到秋季，男女老少遍山打草储备冬草，确保马儿不致挨饿，且冬日天寒，牧民往往牵马进帐过冬，而牛羊则于露天圈中苦熬，因此，突厥拥有天下最强大的骑兵。

    第二，兵器。突厥由“锻奴”起家，拥有精湛的冶炼技艺，因此会打造能适应马上劈砍的弯刀，这种刀由西域精铁混合中原的铁矿炼成，不易折、不长锈，砍杀敌人后只一抽即可退出，不会被骨头卡住；突厥人制作弓箭亦是行家，通常用两片长条桦木黏在一起煅煣成双弧形，加上牛筋为弦，便于携带和马上射击；突厥人的马镫极其贴合马肚和人足，套上马鞍后可用腿脚控制马匹，将持缰的双手解放出来，可随时劈刺射击，加之平时以打猎、放牧为生，几乎日日练习，每名勇士都是骑射高手。

    第三，勇士。突厥勇士分为三类：首先是侍卫之士，又称“附离”，意为“狼”，是突厥王庭的卫队，相当于隋朝京师十二卫；其次是控弦之士，善于长途奔袭，以远程作战为主，是汗国各部精锐，类似隋朝的各总管府；再次是拓羯勇士，拓羯有“雇佣”之意，是动用财物从各部落雇佣而来的备战队伍，有的甚至是西域和外邦的能战之士，战后还有奖赏，因此这类勇士更为嗜血，破坏力极大。

    李靖一路体验观察，相较于舅父军中，突厥军队在行动上极为迅捷，无须粮草辎重，各自带足吃喝，一日奔袭数百里是家常便饭，也无须守卫城池，说来就来，说走就走，如同旋风一般，故中原战法中攻城池、烧粮草、摆阵势此等传统战法，在草原全然无用。突厥人骑上战马时为勇士，下了战马即为牧民，自结穹庐，自带饮食、毡布、兵器，战争劫掠财物均归私人所有，对官长贡献亦全凭自愿，故不必做太多战前动员，讲那些家国情怀的大道理。

    突厥人对外人几无忌讳，唯独看家本领冶炼之术连族人都讳莫如深。迁居北海边后，咄陆设就把铸造之所设在一座山下，挖了一个洞穴，命人采集深层细土，用牛马踩踏数日直到泥土具有黏性，再糊成熔炉，反复用精炭烧烤。其余设备，类似虚云和尚的冶炼之所。掌管冶炼的头领称“祆干”，突厥人拜火，“祆”即拜火，“干”即为“官”，意为“掌火的官员”，虽在突厥二十八级官制中职位较低，但在每个部落最受尊崇，历来都是父传子或传予侄甥，若被他部俘虏也决不会被杀，耐心劝说后留为己用。培养一个成熟的冶炼能手至少十年，因此在汗国比黄金更加珍贵。

    李靖虽是外邦人，但为染干部出谋划策有功，又救过思摩的命，加之祆干吐屯老人闻听他有削铁如泥的宝剑，请求染干让他看一看。

    这一日，染干带了李靖、雪云、咄陆设和三个儿子，前往山下的冶铁窟。吐屯老人六十多岁，个头矮小，面如树皮，白发萧然，带领十余人正在铸造马蹄铁、脚蹬，并未铸造弯刀，其它的兵器也收起来了。李靖看了铸范，默记尺寸。火势熊熊，窟壁处有黑色的碎块，料想是突厥人从西域万里之外运来的精铁。

    染干道：“吐屯叔，这是南朝来的朋友李公子，也是一名炼铁行家。他这把剑，就是在南朝西蜀冶炼，据传是个武功高强的僧人掌火。”回头对李靖道：“请李兄弟把宝剑借给吐屯祆干一观。”

    李靖应允，解下孤星剑。老人接过，眯起眼睛仔细察看，边看边啧啧称奇，突然扯下几根头发，往剑刃处一吹，头发断为两截飘落地上。老人用突厥话说道：“尊贵的客人，你这把剑真是神品，我铸炼几十年从来没有见过这样刚柔相济的宝剑。铸炼的法子，要想锋利