缠间，贺兰绪的长袍略松了松，卷轴自腰间掉落在地，被风一吹，露出画上的女孩来。

    杨崇丘定睛一瞧，见上面画着的正是谢鸿雁之妹谢佩兰，顿时停了手，三两招锢住贺兰绪的双臂追问道：“你怎么随身带着佩兰的画像？还有上面这玉......”

    “你与我打了这么久，咳，”贺兰绪被他的莽撞无礼气笑了，轻喘了一口气，不屑道，“就，就为了这块玉，却连她送给谁了都不知道？”

    “不是说亲手教她雕的吗？”

    杨崇丘被贺兰绪一呛，抿了抿唇，松开他道：“我与你打架，只是看出你与雁雁相识有情，想试一试你罢了。这玉雕刻完成前，我就已搬离了扬州，确是不知她后来送给了谁。”

    听到这话，贺兰绪颇为无语地收起软鞭，道：“你真无聊。”

    “嘿嘿。”杨崇丘笑了笑，双手一拱，正色道，“在下名为杨崇丘，现任安西都护府副都护，与谢鸿雁，喔，也就是你口中的‘林儿’乃是故交。”

    安西都护府的人？

    贺兰绪收画卷的动作一顿，抬头瞥了杨崇丘一眼，心道：“这大汉虽粗鲁无礼，却不像是腹藏坏水之人，又在都护府担任重要官职，想必在朝中也有不小的势力。若让他知晓谢佩兰之事，说不定对林儿有帮助。”

    念及此处，贺兰绪眉头一舒，稍微理了理凌乱的衣衫后，对着杨崇丘招招手：“你跟我来。”

    ……

    天色将暗未暗，城里的百姓陆续归了家，灯火稀稀拉拉亮起来，随之而来的还有一阵阵诱人的饭菜香。

    沈维清的住宅坐落在龙城县的西南角，四周几无邻近的人家，且所在地势与城中诸户不同，须经过一条狭窄曲折的小路才能到达。

    贺兰绪二人穿越蜿蜒的街巷，行至大门口，正巧碰到郎中提着药箱走出来。

    “等等。”

    贺兰绪拦下郎中，递了几颗碎银，从药篓里抓了一把竹心草递给杨崇丘：“朱雀鞭由血衣鸟的皮毛制作而成，内里暗藏火气，可令受鞭者心焦魂烧，如堕南明离火之中。竹心草只能暂时缓解你的痛苦，回去后另寻良医吧。”

    杨崇丘接过草药，随意抖了抖灰尘后，直接塞进嘴里嚼了起来，点头道：“多谢。”

    二人进门时，燕无涯正扶着沈维清往里屋走去，见杨崇丘一同前来，他动作一顿，迟疑着问道：“你们......”

    “燕兄，他是林儿少时的朋友，也是关心此案而来的。”贺兰绪简单介绍了几句后，拉着杨崇丘一起坐了下来。

    沈维清慢慢转过身，拿拐杖指了指中央窄小的木桌，道：“烦请你......”

    燕无涯会意，还未等他说完，便扶他到桌前坐了下来。

    桌上只摆了一摞陈旧的陶碗和一把生锈的铜壶。沈维清小心地取下四只碗，对着碗底轻轻吹了口气，又举起袖子擦了擦。

    贺兰绪见状，反复斟酌后，开口道：“沈老伯，我们今日来此只为问事，待上片刻就走，你不用......”

    “这不能行。”沈维清摇摇头，继续干着自己的活，“老朽这儿虽比不得那些讲究的人家，但基本的待客之道还是有的。”

    他努力站起来，一步一步走到井边打了桶水，弯身捞出里面沉底的沙石，又取了铜壶煮上热茶，才回到桌前好好坐下。

    贺兰绪三人看着他打水烧茶，数次想上前帮忙，却都一一被他拦下了。

    这是一个守着仁义和尊严过日子的老人，倔强又固执。

    等一切完成后，贺兰绪将画像铺开，指着上面的女孩问道：“沈老伯，你还记得她吗？”

    沈维清粗粗看了一眼，确定是前几日见过的那一副后，从广袖里拿出一片破旧的衣料，说道：“前几日来问的那个少年，也是你的朋友吧。他来之后，我就知道案子有眉目了，提前将这东西备着呢。”

    他饮了一口热茶，忧伤地看着画上精美的云纹锦服，娓娓道：“数年前，我从京中来此，任龙城县县令一职。当时县里陆续有百姓失踪，大多都是女子，年龄在十岁至二十五岁之间。你们知道，龙城县的人口本就不多。这数起案子一出，当地人家稍存了些积蓄，又有女儿在膝下的，纷纷都搬走了。”

    “我作为此地县令，自是心急如焚，却实在找不到线索。有一日，我出门时，恰巧看到巡逻士兵自城外归来，手里拿着一大片月白色的妆花缎。那妆花缎乃是扬州特产，其上的纹理走线又格外精致，断不是这儿的人能随意拥有的。”

    听到这里，贺兰绪先是怔了怔，随后思路一清，惊讶道：“他找到了谢......她的尸体！”

    “没错。”沈维清点点头，重重叹了口气，“我在城外找到尸体时，发现她死了起码一年之久，一半的身体都化成了白骨。”

    许是沙漠不断迁徙的原因，谢佩兰死在龟兹不远处，最后尸体却出现在了龙城县外。