“那便走吧。”

    刚下船，渡口上雨势渐大，管事万大将行李搬到草棚避雨，砚山前去路边赁车。

    沈不器站在一旁，同船主约好，三日后再来接他上京。

    他们主仆三人衣衫虽朴素寻常，可行事作态都不似寻常人家子弟，出手也阔气。

    北上京城又是笔大生意，船主脸上笑开了花，态度更加殷勤，连连弯腰应是。

    二人刚要辞别，身后忽然响起万大的呼喝：“小贼！站住！”

    沈不器眉头一皱，回头望去，却见昏暗夜色中，一道黑影钻出草棚，飞快跑进一旁林中。

    那人从头到脚裹在一块黑布中，看不清样貌年纪，只依稀看见那人赤着脚，身形瘦小。

    “诶哟！沈公子快去瞧瞧，可别丢了东西！”一旁的船主也目睹了全程，脱口而出，“这平溪的贼寇真是越来越嚣张了……”

    沈不器脚步微顿，当即问道：“船主何出此言？平溪近来不太平么？”

    船主一愣，看了看四周，压低声音。

    “沈公子有所不知，之前平溪被‘那位’盯上，征了不少人挖矿脉，可几年都没有消息。”

    船主没有明说，可沈不器当即便明白过来，讳莫如深的“那位”，便是如今威震江浙的矿监税使，太监王攀。

    “衙门费了这许多财力物力，税却没收上来，可不得急了？之后三年，平溪的税，那叫一个……”

    船主啧啧两声，一副尽在不言中的模样。

    沈不器微微抿唇，目光沉沉。

    平溪多山少田，百姓靠水吃水，靠打渔船运维持生计，本就不富庶。

    税苛民穷，日子难过，小偷小摸、贼匪流寇，自然就多了。

    更莫说，其中主事者，还是那位大名鼎鼎的矿监税使王攀。

    王攀的贪欲无厌、心狠手辣，可以说是朝野有名。

    也曾有地方官上疏弹劾，皇帝却只不轻不重罚了王攀半年俸，那位地方官反倒连降三级废了仕途。至此，王攀在江浙的气焰更加嚣张。

    沈不器心头思绪起伏，面上却全然不显。他持伞朝草棚走去，远远听见管事万大的咒骂。

    “……瞎了他的狗眼！穷酸地儿的贼，偷东西也穷酸！”

    见他走来，万大又换了副嘴脸，堆着笑奉承他。

    沈不器满心厌烦，讥讽了几句，又觉得意兴阑珊。

    在这指桑骂槐，却伤不了苛税恶吏一根毫毛，当真是可笑。

    坐上车，他心烦意燥、神色冷峻，万大与砚山吓得一路大气不敢吭。

    牛车摇摇晃晃许久，终于到了镇上，唯一的旅店却早已人去楼空。

    夜已深，三人只能就近寻户有空屋的农家小院借宿。

    农家的老夫妇拘谨而淳朴，收了银子，手脚都不知往何处放。砚山与万大各吃了碗热汤面，沈不器只喝了两杯茶，便各自睡去。

    第二天，沈不器起了个大早。本想打听打听李昌唯曾去过的佛寺在何处，却没想到，砚山与万大竟病倒了。

    许是昨夜的米面早已变了质，二人上吐下泻不止，脸色惨白，起身都难。

    老夫妇急得快掉泪，操着乡音连声解释自己什么也没做，生怕沈不器将他们扭送官府，扑通一声就跪在了他跟前。

    沈不器一个头两个大，耐着性子安抚好那对老夫妇，独自一人驾牛车去镇上请大夫抓药。正逢集市，又买了不少油粮米面回来                                                。

    待一切安顿好，时辰已近傍晚。

    砚山与万大喝了药，躺在床上浑身虚汗。

    可身体再多不适，看到小院里挽起袖子劈柴、还与老夫妇交谈甚欢的沈不器，万大心中只剩震撼。

    他忍不住喃喃道：“少爷的手，那是拿笔、拿印的手，怎么能碰斧头呢？”

    砚山翻个身，诶哟诶哟叫唤两声，看见万大呆滞的目光，翻了个白眼：“你懂什么。”

    少爷从前跟在李昌唯先生身边时，莫说劈柴，烧火做饭都做过呢！

    他想了想，囫囵翻出李昌唯常挂嘴边的话，煞有介事道：“不识百姓民生，怎么为百姓做官？”

    兵荒马乱的一天终于过去。隔天清晨，农家的鸡鸣还未响起，沈不器便起了身。

    用凉水简单洗漱一番，他背上行囊雨具，顺着昨日老夫妇指的路，独自一人上了山。

    归期在即，砚山与万大走路都腿软，他等不及，只能先行上山。

    听老夫妇说，山中确曾有一座寺庙，几十年前住持圆寂、又走了水，渐渐也就无人再去了。

    距离虽不远，翻过山便是，只是荒废多年，山路难走些。

    沈不器三岁便拜师李昌唯，从小便随他出游，走个山路自然不在