礼物备得厚，比往年多装了两辆车。虽然都是些干菜、山货，人家不缺这点，总归是他们一番心意。

    等车装好，族长一屁股坐上牛车，叫出发，突然顿住，打簸箩筐里头揪出个人。

    “狗子，你藏这里作甚？”

    宋止戈顶了一头干草，被族长老迈却有力的大手揪住，如同被揪住后颈的小狗儿，吊着晃来晃去。

    他努力蹬腿，想要双腿着地，找回身体自主权。

    “咳，咳……大翁，我改名了，叫止戈呢……”

    族长不耐烦敷衍：“是是是，对对对。”整个帽顶村，从村东头的狗到村西头的□□，被他嚷嚷的，都知道主家娘子给他起了个好名。

    “问你呢，不去学堂，你藏这里作甚？”

    毕竟也是八九岁的小子，这半年又吃得好，不光长个儿，骨头都沉了，拎着累手。

    放下他，族长轻轻推他，叫他回家。

    “学里放假啦！夫子回乡过年，年后才来呢！”宋止戈带着抱怨，扑打身上的干草。

    他双腿一蹬，窜到车板上，亲亲热热猴着族长。

    “大翁，我跟着您进城，瞧我大舅去。”

    他指了指牛车角落，放着一篮杂七杂八，有衣裳、布鞋，也有些吃的喝的。

    “牛车走得慢，这一路可远，连带歇脚，得三五日呢…”他摇头，不赞同。

    “你小孩子家，没出过门，不晓得赶路辛苦。”，拍了拍他后背，催道：“快回家，大翁帮你带上，见到你大舅，一定告诉他你的心意。”

    宋止戈被拍下牛车，站在族长面前，倔强的如同一头牛。

    “我不。”

    他说：“大翁，我不怕吃苦。从前跟着进山，风餐露宿的，比出门儿还苦，我都不怕呢。”说着话，他央求：

    “带上我吧。我……”

    他有些羞赧。

    “我也想去瞧一瞧五娘子……”

    一晃半年多，音讯全无。五舅和几个表兄也在淮阳做事，好容易腊八节有假归家，却匆忙被人叫走，回来后又啥也不说。他死缠烂打，一个表兄受不住，悄悄告诉他，城里头五娘子出了点意外，好在没事，只受了惊吓。

    因为这个，大舅决定留在淮阳，不回家过年。

    舅娘和他阿娘挂心，商量，要趁族长送节礼，捎点东西上去。宋止戈听了这话，不声不响，偷了准备好的东西，悄悄藏在牛车上。

    见族长想断然拒绝，他忙说：“不光是我，大家都想五娘子，托我带了他们的字，给五娘子也看一看，高兴高兴。”

    为了证明，他从怀里掏出一叠字纸。他们学字有段时日了，各个都拿出最得意的功课，想给五娘子看一看，她没白费心思。

    去淮阳送节礼，那是大事，全村出动相送。村学的孩子们自然也在。

    他们挤在一处，眼巴巴看着这边，目光流露乞求与羡慕。

    见到宋止戈被揪出来，阿月走过来说情：“阿翁……我也想去……”

    族长断然：“你不行！”

    风餐露宿，女孩子不方便。

    他朝着宋止戈呼喝：“还不赶紧上车，坐好，当心颠簸你的屁股蛋子！”

    宋止戈大喜过望，跳上牛车，左右挪动三下找好了位置。见阿月咬着唇，他说：“你放心，我肯定好好和五娘子说话，叫她给你回信。”

    族长嗤笑。主家娘子哪里有空，但孩子们一片天真赤诚，他也不愿说破，只是吆喝着启程出发。

    牛车一摇三晃，载着孩子们的期许与渴望，驶向淮阳。

    五天后，香芸接到了外院小丫鬟的报信。她疑惑：
    小丫鬟还没留头，专门负责在内外院传话，笑的见牙不见眼：“帽顶村的，来送节礼。”

    村里人穿着寒酸，倒很知礼节，道她辛苦，抓给她一把油亮油亮的松子。

    这等上好货，干货铺子卖的可不便宜。

    “他们送节礼，自有管家打发，管五娘子什么事？”

    香芸又疑惑，又不以为意。随手泼掉盆里残水，看它们滴滴答答渗入花根。

    年下忙，福金几个被二主母调去，说要她们跟着学个眉眼高低，将来好帮衬五娘子。

    五娘子有些受了寒，主母不许她去校场，早起在屋里练了一套怪模怪样的拳，倒头睡了回笼觉，日上三竿才起。

    屋里叫水洗漱，她吩咐小巧端水，这丫头却惯会讨好主子，两句话功夫，哄得五娘子眉开眼笑，留下她在屋里通头选首饰。

    她一个大丫鬟，反要替她出来倒水！

    她心中颇有些不平。

    跟着五娘子经历险境的，那是她！忠心护主，没有乱跑的，也是她