正午阳光炽烈，洒满青州城内外的每一寸角落。

    青州知府施元忠正披着棉衣，躺在院内梅花树下的摇椅上晒太阳，一旁的炭盆烤得周围暖意融融。

    一名小厮穿过曲折回廊，匆匆而来。

    “大人，收到飞鸽传书。”

    施元忠懒洋洋地掀开眼皮，接过信件，拆开只瞄了两眼，那原本松弛的身体猛然绷紧，肥胖的身躯从摇椅上挺直。

    “……钦差卫队还有半个月抵达青州？”

    他略一思索，随即吩咐：

    “快，速请苗县令与沈老爷，就说有紧急要务，务必即刻前来见我。”

    小厮领命而去，施元忠又细细研读了两遍信笺，脸色逐渐凝重。

    最终，他缓缓伸手，将信件投入了身边的炭盆。

    火焰贪婪地吞噬着纸张，直至那“木子”二字落款化为灰烬。

    ……

    半个月后。

    马车在雪地上发出“咯吱咯吱”的声响，缓缓前行。

    祝澜轻轻掀开窗帘，望向窗外，“李大人，今日我们便能抵达青州了吧？”

    马车外边的李莫须答道：

    “是，今日下午便能到了。”

    祝澜点点头，又道：“烦请李大人牵两匹快马过来。”

    李莫须命人牵了马来，一转身，祝澜与祝青岩已经身披斗篷，站在马车外等候了。

    “二位大人这是？”李莫须有些愕然。

    二人各自上马，祝澜一拉缰绳，俯身对李莫须说：

    “李大人，我们先行一步，去探探青州的情况。

    带领运粮车入城交接的事宜，便辛苦李大人了。”

    “大人这是要便装入城？这这这……不如派人护送……”

    “不必。”祝青岩唇角一扬，“李大人，咱们青州城中见！”

    “驾！”

    “驾！”

    两骑骏马越过运粮队伍，如离弦之箭般向青州城疾驰而去。

    李莫须望着两人消失的方向，暗暗松了口气。

    还好自己提前给青州知府施元忠去了书信，否则这二人一旦便装入城，必会发现青州的问题，那时可真没法收场了。

    ……

    祝澜与祝青岩来到青州城下，下马牵行，环顾四周。

    城外一片空旷，除了寥寥几个入城的百姓，便是满目的皑皑白雪。

    “咦，不是说许多外县饥民都聚集在青州城门这里么？怎么没有看到？”祝青岩奇怪道。

    祝澜蹙起双眉。

    “走吧，咱们进城看看情况。”

    ……

    青州府衙。

    “大人，有两名年轻女子刚刚进了城。从身形年纪看来，应该就是二位钦差大人了。”

    施元忠身着官袍，端坐堂上，下首坐着一个瘦弱小老头，他拍了拍胸脯，庆幸地说：

    “府台大人神机妙算，多亏您早有准备，否则这次我们可就危险了。”

    施元忠淡淡一笑，低头品了口茶。

    “苗县令，咱们青州治所就在你的裕县境内，此事可干系到你的仕途。城内外一切可都安排好了？”

    “府台大人放心，下官已经安排妥当，城外聚集的那些流民已经全都处置妥当，城内也已经安排好了，保证没有问题。”

    “好，你办事向来周全，本官放心。”施元忠放下茶碗，“今晚咱们要为钦差大人接风，你也早些去准备吧。”

    苗县令闻言站起身，却不着急走，而是犹豫着问：

    “府台大人，那陆通判那边……”

    “放心，那陆丰已经称病不出一个多月了，我也在他家附近安排了人手，绝不会让他坏了咱们的事。

    只要把那两位钦差大人好生送走，他爱如何如何，也翻不了天了。”

    ……

    祝澜与祝青岩踏入青州城，所见之处虽略显萧条，却远非虎平安所言那般凄惨。

    寒风凛冽，街上行人稀少。二人前行一段路后，终于见到了一座粥棚，附近聚着一些百姓，正排队领取粥食。

    祝澜走到一位抱着孩子喝粥的老妇人面前，蹲下身来，笑容温和。

    “大娘，跟您打听个事儿，青州城里最大的米行怎么走啊？”

    那妇人一边喂着孩子喝粥，一边用下巴指了指一个方向。

    “那边，向前一直走，瞧见最大的那个金字招牌就是最大的沈记米行。”

    祝澜道了谢，却没有离开，继续问道：

    “我们是江州来的，听说咱们青州年中的时候闹饥荒，大家现在还饿着肚子，是不是？”

    那老妇人摇摇头，“俺们这里之前是闹灾荒来着，但知府施大人已经给我们发过粮啦，足够吃半年的哩！”

    祝