冬日的夜晚格外漫长。

    过了子夜时分，无人发觉三匹快马停在了青州城外不远的一片树林中。

    祝澜下了马，立刻关切地问温玉伤势如何。

    温玉摇摇头说自己无碍，神情有些担忧：

    “待会进了城，你打算如何做？我妹妹还在施元忠手上，我担心他会狗急跳墙。”

    祝澜并未直接作答，反而主动握住了温玉的手。

    “温公子，你相信我么？”

    感受到掌心传来的温度，温玉最后点点头。

    “我信你。”

    祝澜放开他的手，“好，那我们先入城，然后进行下一步计划。”

    三人趁着夜色的掩护悄悄来到城门附近，城外空空荡荡，只有一座新建的粥棚孤零零立在风雪之中。

    那是祝澜前两日在青州时让沈万雄搭起来的，此时粥棚内透出微弱的烛光和人影。

    祝澜指指那座粥棚，祝青岩与温玉会意，三人放轻脚步向那粥棚走了过去。

    “大！大！大！”

    “小！小！小！哈哈哈，豹子！我又赢啦！！！”

    粥棚内传来兴奋的人声和骰子晃动声，祝青岩透过篷布的缝隙向里面望去，是几个县里的衙役在赌钱。

    祝青岩与祝澜对视了一眼，开始咳嗽起来，声音吸引了那些衙役的注意。

    刚输了钱的衙役一脸不爽地走过来，用眼角打量了一下三人。

    “你们干嘛的？”

    三人脸上都抹了些炭灰，瞧着灰头土脸的，加上天色幽暗，几乎看不出本来样貌。

    祝澜搀扶着温玉，将嗓音压低了几分，听起来有气无力：

    “官爷，我们一家是从沙保县来的，饿了一路了，我夫君身子还病着……

    听闻城里施粥，能不能讨碗粥喝？”

    “老子刚输了钱，又碰上讨饭的，真他妈晦气！”那衙役骂道，不耐烦地挥手赶人。

    “滚滚滚！”

    祝青岩站出来道：“可不是说钦差大人来了，在施粥么？你们这里是粥棚，凭什么不给粥喝！”

    “钦差大人？”衙役冷笑，指了指自己的脚下。

    “钦差大人在，这儿是粥棚。

    钦差大人走了，这儿就没粥了！

    赶紧滚，不滚把你们都抓起来！”

    “不行，你们不能这样！”祝青岩装作着急地去抓那衙役的衣袖，衙役一脸嫌弃，当即抬手狠狠推了过去。

    祝青岩看准时机，抓住对方的手臂巧妙一借力，那衙役的身体便好似用力过猛般向前冲去，当场摔了个五体投地。

    祝青岩被“吓”了一跳，慌忙伸手去搀扶。

    “使不得使不得，官爷这是做什么，快快请起！”

    那衙役从地上爬起来，捂着流血的鼻子，气得暴跳如雷，其他几个正在赌钱的衙役见状也围了过来。

    “哪儿来胆子这么大的刁民，闹事是吧？

    兄弟们，把他们三个抓了！带走！”

    祝澜三人自然没有反抗，乖乖束手就擒。

    衙役们找来绳子将三人双手反绑，推搡着出了粥棚，却并没有带他们进城，反而向着城外的某个方向走去。

    “为什么要抓我们，这是要去哪？”祝澜装作紧张地问道。

    衙役阴沉一笑，“哼哼，到了你们就知道了。”

    ……

    走了约莫一刻钟的时间，三人被带到了一座矿洞，矿洞门口只有几名守卫看守，矿洞里面一片漆黑，只能借着月色看到一些人影晃动。

    “进去！”

    三人被推了进去，紧接着身后落下一道木头栅栏，封住了洞口。

    看守矿洞的一个瘦高个有些不高兴地抱怨道：

    “啧，钦差走了，眼看就要把这些人放回去了，这时候送人来做什么？”

    “县太爷不是还没发话么？”先前的衙役指了指自己摔红的鼻子，“瞧，都是他们给兄弟我害的，先让他们吃点苦头再说！”

    瘦高个道：

    “嗐，要我说，这些难民还放回去做什么？埋这儿算了。

    青州这连年灾荒的，粮食不好种，全都是靠朝廷赈灾粮活着。这些人放回去也是浪费粮食，万一饿死在外边说不定还要闹瘟疫。

    还不如埋这洞里，一了百了。”

    “这事儿咱们又做不了主，得了，等县太爷发话吧。我走了啊。”

    送人来的几名衙役离开了，瘦高个又带着其他几个兄弟在矿洞口摇起了骰子。

    方才衙役和瘦高个的对话毫不避讳，清清楚楚传入了矿洞之中。

    祝青岩气得手都有些发抖，“这些混账东西……方才说的还是人话吗？人命在他们眼中竟然如此儿戏，简直该杀！”

    祝澜的脸色同样难