俱已问完，请大人定夺。”

    周进拍拍手，倒是许久没见过这样的好戏了，他朝乔元道：“乔姑娘，如今瞧着你才是这苦主。”

    乔元面色不变，“万宝村百姓无故受害至今，他们才是这件事的苦主。”

    能力出众，心胸豁达，周进看乔元倒是愈发顺眼了起来。

    他扫了扫下头几人，各个眼瞳里俱已没了神彩。

    若他只是看戏人，这的确是一出好戏。

    但如今他也身在局中，这些要挡他升官路的人，便留不得了。

    “傅德清。”

    被叫到名字的傅德清认命般闭上眼，等待周进宣判。

    “你在村中私设赌坊，纵容幼子行不义之举，罚没你半数家产充公，剩下的尽数用来治理万宝村蚜害。至于这万宝村里正的位置，自今日起你便退位让贤。”

    傅德清瘫软伏地跪拜，“谢大人。”

    “乔伯石。”

    “小人在。”

    “你虽未行祸事，却因妒忌他人功劳而起恶念，我念你家境贫寒且在石湾村多年辛劳，罚你入三月劳役。”

    “谢……大人。”

    周进在宣判的时候，乔元正抬头望着广袤的天穹。

    整件事里，人人都有着自己的心思，人人都是加害者。

    不过巧的是，所有人最后的目标，都是她。

    闹剧结束，傅德清同乔伯石被属吏带回县衙结认罪书。

    连带傅鹏池几人，也一并被带了过去。

    周进审二人的时候并不避人，如今万宝村人都聚在旧宅门口，面带百态。想来没过多久，消息便会传遍整个金台县。

    乔伯石的事出的意外，他的话语字字刺心入肺，里正站在一旁，像是瞬息苍老了好几岁。

    若不是有拐杖支撑，他怕是下一瞬就要躺倒在地上。

    乔元上前扶住里正，瘦弱的老者眼角泛红，他拉着乔元，脸上的皱纹像是要低垂到地上，“元姐儿，是我对不住你……”

    乔元接住他枯槁的手，“此事同里正无关，不过是他自己个走岔了路。你看，我如今不是没事儿吗？”

    里正还想再说什么，乔元却摆摆                                                头示意他别再说了。

    世事易变，人心更是。纵然相处十年，二十年，也难以分辨清楚。

    现下乔元手里头也有了闲钱，雇人将里正扶上来时的牛车，叮嘱车夫将人好好送回石湾村。她站在路口目送牛车消失在拐角，这才往反方向走去。

    漫无目的地在路上走着，乔元第一次没了回家的念头。

    她对于这个世界的归属感，来自于乔家，来自于石湾村，来自于相遇后的每一个人。

    可如今……

    她虽同乔伯石无甚交情，但终究有些心伤。

    他既做了这样事，若一条道走到黑，乔元可能并不会为此伤感。可他偏偏，在最后关头又收拢了理智，为了石湾村的百姓，不惜暴露自己也要扛下罪责。

    不知走出了多远，身后突然响起一道低沉男声。

    “乔元？”

    乔元回过头，一袭黑衣的江稷正骑在马上，目若朗星。他后头跟着不少巡检司的人，一群人风尘仆仆的，似是刚从远处归来。

    “你这是……”乔元打起精神问道。

    坐在马上，江稷垂头看她，少女眉眼低垂，眼里没有任何情绪，嘴角强撑起的笑意，只会让人觉得她在故意逞强。

    江稷下意识皱眉看她，吩咐身后几人先离开，他翻身下马，走到她面前。“此处鲜少有人来，你怎会到这处？”

    事情不算复杂，但乔元没了解释的力气，她随意敷衍道：“同里正办完事，闲来无事出来走走。”

    “是吗？”江稷若有思索。

    他将马牵过来，“一齐走走？”

    乔元点头应下，二人就这样一路往前走着。

    安安静静走了一段，见乔元始终没有开口的意思，江稷忽然道：“我收到温从行的消息，后塘镇的知县，已经被革职查办了。”

    这事倒是意外。

    乔元抬眸看他，眼里多了几分探究。

    江稷偏头看她，见她有了些许言谈的欲望，同她将来龙去脉解释了一通。

    “所以你们那日同他说那许多，其实是在诓他让他放松警惕？”乔元问道。

    江稷将缰绳换了个方向牵住，“温从行从小便在人精堆里长大，这事儿他比我擅长。”

    乔元想起路途中他们二人斗嘴的样子，嘴角有了些许笑意。

    江稷偏头瞧见，也不戳破，接着道：“新上任的那位知县底细干净，是穷苦出生，靠着科举一步步走上来的。有他在后塘镇，严家的日子，想来会好过许