华服，率领着众多盐商举行盛大的祭祀仪式，祈求来年风调雨顺，生意兴隆。

    周平身着商人服饰，混杂在人群中，目光却始终紧盯着王富贵的一举一动，试图从中找到蛛丝马迹。

    祭祀仪式结束后，王富贵将众人请到早已准备好的酒宴上款待。席间觥筹交错，气氛看似十分融洽，但周平却敏锐地感觉到，一股暗流正在悄然涌动。

    酒过三巡，王富贵突然放下酒杯，目光扫过众人，缓缓说道：“各位，如今朝廷要整顿盐政，咱们这些做盐生意的，可要团结一致啊！”

    周平闻言，心中冷笑，他知道，王富贵这是要摊牌了……

    王富贵此言一出，席间众人神色各异。一些与王富贵关系亲近的大盐商纷纷点头称是，而那些中小盐商则面面相觑，沉默不语。他们深知朝廷改革的决心，但也明白王富贵在江南盐业的势力，一时之间，竟不知该如何是好。

    一直沉默的胡雪岩放下酒杯，环视四周，缓缓说道：“王老爷此言差矣，朝廷改革盐政，是为了整顿纲纪，造福百姓，我等身为大明子民，自当顺应天命，岂能为了私利而置国家利益于不顾？”

    胡雪岩此言一出，席间气氛顿时紧张起来。王富贵脸色一沉，目光如刀锋般射向胡雪岩，冷笑道：“胡老板，饭可以乱吃，话可不能乱说！什么叫‘为了私利而置国家利益于不顾’？我等世世代代经营盐业，为国家缴纳税赋，何曾有过半分懈怠？”

    “王老爷说笑了，”胡雪岩毫不退让，针锋相对道，“如今江南盐政弊病丛生，贪官污吏横行，百姓苦不堪言，这些难道不是事实吗？皇上体恤民情，这才下令整顿盐政，难道这也错了吗？”

    “你……”王富贵被胡雪岩怼得哑口无言，脸色铁青。他猛地一拍桌子，怒道：“胡雪岩，你别以为我不知道你在打什么算盘！你想借朝廷之势，吞并我们这些老牌盐商，自己一家独大，我告诉你，门都没有！”

    王富贵话音刚落，周围那些大盐商也纷纷出言附和，对胡雪岩横加指责，大有一言不合就要动手的架势。

    那些原本还在观望的中小盐商见状，更是吓得噤若寒蝉，纷纷向王富贵表忠心，生怕惹祸上身。

    赵掌柜坐在角落里，看着眼前这一幕，心中五味杂陈。他虽然知道胡雪岩说的是事实，也明白朝廷改革是大势所趋，但他也清楚王富贵在江南盐业的势力，一旦得罪了他，自己这辈子就别想在这一行混下去了。

    想到这里，赵掌柜深深地低下了头，不敢去看胡雪岩的目光。

    胡雪岩看着眼前这些唯利是图的盐商，心中一片悲凉。他知道，仅凭自己一己之力，根本无法与王富贵抗衡，更无法改变江南盐政的现状。

    “各位，”胡雪岩深吸一口气，沉声说道，“今日之事，我胡某记下了。山水有相逢，咱们走着瞧！”

    说罢，胡雪岩不再理会众人，转身拂袖而去。

    夜深人静，紫禁城内，朱常洛独自一人在御书房中踱步，眉头紧锁。他知道，想要改革盐政，必须找到确凿的证据，才能将王富贵等人绳之以法。

    “可是，他们隐藏的如此之深，朕又该如何才能找到突破口呢……”朱常洛喃喃自语，眼中闪过一丝焦虑。

    这时，门外传来一阵轻微的脚步声……

    轻叩门扉的声音在寂静的夜里格外清晰，朱常洛止住脚步，沉声问道：“谁？”

    “皇上，是奴婢。”门外传来一个熟悉的声音，是贴身太监小德子的声音。

    “进来吧。”

    小德子推门而入，躬身说道：“皇上，胡雪岩胡老爷求见，说是有要事禀报。”

    “哦？宣！”朱常洛眼中一亮，快步走到龙椅前坐下。

    不一会儿，胡雪岩便在小德子的引领下走进了御书房。他今日穿着一身青色长衫，面色略显疲惫，但眼神依旧坚定。

    “臣胡雪岩，参见皇上。”胡雪岩躬身行礼。

    “胡爱卿快快请起，”朱常洛抬手虚扶，关切地问道，“今日宴席之上，你与那王富贵发生争执，可有受伤？”

    胡雪岩摇摇头，沉声道：“臣没事。只是让皇上为臣担心，是臣的罪过。”

    “哎，朕知道你是为了盐政改革之事忧心，才会如此激动。起来说话吧。”朱常洛示意胡雪岩起身，走到他身边，语气沉重地说道，“只是，这王富贵在江南经营多年，根深蒂固，想要扳倒他，谈何容易啊！”

    胡雪岩沉默片刻，从怀中掏出一个锦盒，双手呈上，说道：“皇上，臣今日前来，正是为了此事。这是臣这些日子暗中收集的一些证据，希望能对皇上有所帮助。”

    朱常洛接过锦盒，打开一看，里面装着一叠厚厚的账册，还有一些书信和契约。他随手翻看几页，只见账目混乱不清，多处数字被人刻意涂改，显然是做假账的痕迹。

    “这些都是……”朱常洛抬起头，目光炯炯地看向胡雪岩。