李融见到花笙要挨打，想要为她求情，然还未开口就听付拙接道，“为她求情者，一律视为同党。”

    话音方落，衙役已经押着花笙出去，不多时外面响起沉闷的碰撞声。

    为防止犯人在杖刑时咬到舌头，衙役行杖时都会给人嘴里塞一块布，这样既听不见犯人的求饶与哀嚎，也不会让人意外咬舌自尽。

    十杖很快打完，严正见花笙虚弱地跪伏在地，但好歹没有直接昏死过去，明白动刑的人留了力。

    董平跪着，侧身啐了花笙一口，骂道：“还想杀我，贱人。”

    石儒抬起惊堂木重拍了一下，道：“董平，举子李融状告你绑架他女李思，你可认罪？”

    董平赶紧跪好，眼珠子提溜了一圈，道：“回大人，此乃诽谤，在下不认。”

    时间仓促，董平还没来得及换上囚服，身上仍着华丽锦服。他与李融、花笙跪在一处，反衬得他二人才像是犯了罪的人，狼狈不堪。

    严正猛地拍案，道：“你府上小厮均已招供，桩桩件件，事无巨细，你何从抵赖！”

    董平被吓得一抖。

    付拙插道：“大理卿既说小厮均已招供，可有供词？”

    严正道：“自然。”

    付拙一改之前的急色，慢条斯理道：“那就请大理卿将供词拿出，也让我与御史大人看看，若供词属实，本官绝无二话。”

    严正朝身旁的手下看了一眼，属下领命出去。

    本以为要废些功夫，不曾想人很快又回来了，朝严正耳语。

    严正脸色越听越黑，随即怒道：“岂有此理！”

    董府小厮突然翻供，说此事与董平没有丝毫干系。对于塘中尸骨，更是胡扯一通，说什么的都有，更有甚者，说尸骨是他去世老爹的，因为没钱安葬，只能抛尸塘中！荒谬！可恶！

    这时一名衙役进来，禀报道：“大人，堂下有四名乞丐，说是此案的证人。”

    闷雷骤响，风雨将至。

    “传。”

    一滴雨落在前堂的竹板上。

    领头的那名乞丐颤颤巍巍地从怀里掏出几块银子，双手捧着高高举起，道：“大人，前几日有一男一女找到我们，给了我们这些银子，叫我们在一张纸上签字画                                                押……”

    抬眼间，大雨如注，又急又凶，随风打在人脸上，又冷又疼。

    元鸿今合上窗，阻隔了裹挟于风里的雨丝。

    白鹤行将伞搁置于廊下，进门时用衣袖仔细擦了擦书页上的几滴水珠。

    元鸿今倒了杯热茶给她，道：“一场秋雨，一场寒。”

    白鹤行接过茶盏，抿了一口，道：“老师，董家出手了。”

    元鸿今听了这话，并不觉意外。

    若董家这么轻易就倒台了，那才叫人意外。

    “登闻鼓一响，董家看似陷入被动，实则却是给了他们喘息之机。”元鸿今道，“大理寺办案素来迅捷，董平色厉内荏，入了大理寺什么话都得吐出来。可惜啊，严正慢了一步。”

    白鹤行眉间冷清，道：“老师，李融敲响登闻鼓，是否棋差一招？”

    “是，也不是。”元鸿今道，“我且问你，京兆府尹犯事，按律应该交由何处查办？”

    白鹤行道：“刑部。”

    可武明帝却是交给了大理寺查办。

    白鹤行会过意来，看向元鸿今，一贯平静的眸子里起了涟漪。

    “大胆李融，花笙！”

    石儒高坐正堂，义正言辞，朗声喝道，“胆敢欺上瞒下，诽谤朝廷之子，其心可诛，罪大恶极，来人——”

    立于左右两侧的衙役闻声向前一步。

    严正倏然起身，付拙紧跟着起身，抢先一步道：“大理卿！此案已然明了，人证物证俱在，此二人无从狡辩。”

    李融跪伏于地，眼里没了光亮，额上磕出了斑驳血迹。一年前他还是意气风发、家庭美满的举子李融。日子算不上大富大贵，却也是平淡怡然，前途一片光明。却因为董平掠走幼女，一夕之间他家破人亡，求助无门。老天何其不公，兢兢业业之人妻离子散，恶贯满盈之人却能逍遥法外，他气，他恨，他……无能为力。

    付拙的话像是如同迎头棒喝般将李融敲醒。

    他武明十一年中举，至今五载，仍是举子。他一直踏实地走在求学这条路上，天真地期望着，以为努力就会有回报。事实证明他错了，大错特错！自古寒士无出路，他不是特例，也成不了特例。即使他通达四书、经纶满腹又如何，只消达官显贵一句话，他们泣血的陈述成了诽谤，冤屈也成了狡辩。

    李融单薄的背脊不知何时变得佝偻，读书人的风骨在他身上已窥不见半分，只剩下沧桑与颓然。

    “我