买的起这镇上的宅子，若说是锦陵城里边，哪怕是一间破茅屋我也是买不起的。”

    越颐宁落脚的九连镇是锦陵城下辖的数个县镇之一。

    锦陵，地处东南，是燕京附近面积最大、人口最多、经济最为繁荣的郡城。

    锦陵城离九连镇不远，不过四五公里的土路，越颐宁很快就看到了城门。锦陵城依山而建，高城深堑，护城河淌淌而过，拥为矗立。

    城门把守森严，也不知在检查些什么，排队队伍移动得极其缓慢。

    草地被晒得焦黄，泥土块块皲裂如老人的手，城墙边的树木都无精打采地耷拉着脑袋，仿佛下一秒就要倒地不起。

    日炎如蒸，烈暑如炙，尘土裹着风沙卷面而来。

    越颐宁随着队伍往前挪动，眼前是起起伏伏的人头和佝偻脊背。数米开外，一辆辆马车列队于另一进城闸口处，越颐宁望去，映入眼帘的便是车顶上垂坠下来，正摇晃着的珠穗。

    布幔上金线穿匝，在热风里漾开层层金辉，上面做工繁复华丽的刺绣看得她直咂嘴。就这么一块，估计够她再买一个破宅子了。

    她走神的一刹，正在行进的队伍中忽然爆发出几声惊叫。

    越颐宁扭头，恰好目睹一名背着箩筐的男人身形晃悠，从手臂到身体抽搐痉挛，跌撞几步，然后砰然倒地。

    队伍里的人头攒动起来，声喧，不远处的守城卫兵立即朝这边跑来。

    越颐宁听到卫兵在说“是暑热导致的晕厥，先将人移到阴凉处”，随即又有几名卫兵上前，维持排队队伍的秩序。

    越颐宁身前的是一个妇人，胸前的襁褓里抱了个婴儿，手里牵着个女娃，也不知是从多远的地方来的，女孩的头发都湿透了，脸上洇满了汗珠，晃一晃脸蛋，便汇成河流淌下，粗布麻衫上的尘灰被水渍浸开。

    越颐宁听见了那小女孩声音，她在低低地喘着气，似是光维持呼吸一举动就已足够艰难：“……妈妈，我想喝水。”

    妇人额头上同样悬着蛛网似的汗滴。她握紧了女孩的手，轻哄道：“妞妞乖，等进了城就有水喝了。”

    原本嘈杂的议论声，在卫兵的厉喝下，渐渐歇了。

    越颐宁随着人流进了城。

    城门打开，倾城缟素映入眼帘。

    锦陵城内也与城外一样热，只是车马和人更多了，街市琳琅，鼎沸喧嚣，原本该有的几分人气却被随处可见的白布条消磨殆尽。

    暑日当头，锦陵城里却像是下了场大雪。

    象征着哀丧忌讳的颜色在这青天白日下飞扬，被日光泡过的白布亮得像一柄雪刃。越颐宁迎着太阳望去，被刺得微微眯起眼睛。

    她先去了城东的一家书肆。这里是锦陵城中最热闹的地方之一，共四层楼，二楼到四楼都是藏书架子，摆满了各式各样的书籍供人挑选；一楼是茶馆，中间几层的房梁挑空，搭了一座木台子，时常有说书的在这儿讲些野史名本。

    越颐宁进得巧，一来就遇上个刚刚开讲的。

    茶馆里坐满了人，台上的男子手持折扇，轻摇拍打，声音洪亮：“咱今儿讲的，是东羲国那名垂青史的开国皇帝，熙元帝的故事。”

    “话说熙元帝开国后，励精图治，纳善如流，又兼轻徭薄赋，节用裕民，纵观史书百代，也可称为勤政爱民之典范。其嫡长子亦是贤德兼备，才貌甚隆，弱冠之年便被册封为太子，熙元帝甚爱，为其取号‘德馨’。”

    “这熙元帝册封太子，真是半点没带犹豫的。就拿野史《东羲·熙元帝传》中的一段说吧，熙元帝在位期间，匈奴外患不绝，熙元帝曾多次出征北伐，期间朝政事务都全权交由德馨太子负责，将自己最得力的心腹和大臣都拨给他协助。”

    “可想而知，这是多么深厚的信任！皇帝与太子的关系向来微妙，进则猜忌，退则不满。唯独对这个儿子，熙元帝是给了自己的全部，除却器重和教导，还有远超平常天家中的父爱。时人锐评，其宠爱程度，想来哪怕是德馨太子伸手问他要这皇位，熙元帝也会拱手相让罢！”

    “然而天妒英才。谁也没想到，这德馨太子二十七岁生辰那日，竟于东宫寝殿中突发恶疾，未等太医赶到便骤然逝世。发丧之日，熙元帝抚着灵枢，仍失声痛哭，难以自已。当天，燕京城内满城白布，飘扬百日。”

    “而后二十年里，熙元帝前后废立太子三人，不理朝政，越发昏庸暴虐。其间流传最广的一则暴闻便是‘人皮鼓’。”

    “史书记载，熙元帝晚年广纳舞姬入宫，杀之剥皮，以美人皮为鼓面，击鼓为乐，惨死宫廷的舞姬多达数百人。最黑暗的一段时日，东羲南境兼遇三年水患，颗粒无收，朝廷内酒池肉林，巷陌间易子而食。”

    “熙元三十一年，洪戊帝带兵攻入皇宫，手刃其父，方才结束这场民不聊生的噩梦。呜呼！何其悲哀！曾经励治神武的一代明帝，老年竟因痛失爱子而性情大变，走向如此结局，实在是令我等叹惋不